È una grande domanda che ora è stata convalidata dal telescopio spaziale Hubble. In un processo che inizia alla formazione stellare iniziale e dura miliardi di anni, le galassie rinnovano le proprie fonti energetiche.
Grazie allo Cosmic Origins Spectrograph (COS) dell'HST, gli scienziati sono stati ora in grado di indagare sulla regione dell'alone della Via Lattea insieme a quaranta altre galassie. I dati combinati includono strumenti di grandi telescopi terrestri nelle Hawaii, in Arizona e in Cile il cui obiettivo era determinare le proprietà della galassia. In questo caso colorato, la forma e gli spettri di ogni singola galassia sembrerebbero essere influenzati dal flusso di gas attraverso l'alone in un tipo di "fenomeno del riciclaggio del gas". I risultati sono stati pubblicati in tre articoli nel numero del 18 novembre della rivista Science. I leader dei tre studi sono Nicolas Lehner dell'Università di Notre Dame a South Bend, Ind .; Jason Tumlinson dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, Md .; e Todd Tripp dell'Università del Massachusetts ad Amherst.
Il focus della ricerca era incentrato su stelle lontane i cui spettri illuminavano le nuvole di gas che affluivano mentre attraversavano l'alone galattico. Questa è la base della continua formazione stellare, dove enormi sacche di idrogeno contengono abbastanza combustibile per accendere cento milioni di stelle. Ma non tutto questo gas è solo "lì". Una parte sostanziale viene riciclata da eventi di novae e di supernovae, nonché dalla stessa formazione stellare. Non solo crea, ma "riempie".
Tuttavia, questo processo non è unico per la Via Lattea. Le osservazioni COS di Hubble hanno registrato questi aloni di riciclaggio anche attorno a galassie energetiche a forma di stella. Questi aloni di metalli pesanti stanno raggiungendo distanze fino a 450.000 anni luce al di fuori delle porzioni visibili dei loro dischi galattici. Catturare prove così vaste di riciclaggio galattico non è stato un risultato previsto. Secondo il comunicato stampa di Hubble, il COS ha misurato 10 milioni di masse solari di ossigeno nell'alone di una galassia, che corrisponde a circa un miliardo di masse solari di gas - tanto quanto nell'intero spazio tra le stelle nel disco di una galassia.
Cosa ha scoperto la ricerca e come è stata fatta? Nelle galassie con rapida formazione di stelle, i gas vengono espulsi verso l'esterno con una velocità fino a due milioni di miglia all'ora - abbastanza velocemente da essere espulsi fino al punto di non ritorno - e con esso va in massa. Ciò conferma le teorie su come una galassia a spirale potrebbe eventualmente evolversi in un'ellittica. Poiché la luce di questo plasma caldo non rientra nello spettro visibile, il COS ha usato i quasar per rivelare le proprietà spettrali dei gas di alone. La sua attrezzatura estremamente sensibile è stata in grado di rilevare la presenza di elementi pesanti, come azoto, ossigeno e neon - indicatori di massa dell'alone di una galassia.
Quindi cosa succede quando una galassia non è "verde"? Secondo queste nuove osservazioni, le galassie che hanno cessato la formazione stellare non hanno più gas. Apparentemente, una volta terminato il processo di riciclaggio, le stelle continueranno a formarsi solo finché avranno carburante. E una volta sparita?
È andato per sempre ...
Fonte originale della storia: Comunicato stampa del telescopio spaziale Hubble.
