Peter Ward si è tagliato i denti, per così dire, su una recente estinzione di massa. Questo evento è stato l'estinzione di massa del Cretaceo-Terziario o K / T circa 65 milioni di anni fa che ha visto la fine dei dinosauri e molti dei loro conviventi. Fortunatamente per le persone, ha anche spianato la strada al dominio dei mammiferi. La ricerca che ha guidato Peter e altri paleontologi era di trovare la ragione dell'estinzione di massa. Dopo un'indagine approfondita sul confine K / T, la causa fu dichiarata non essere un cambiamento climatico lungo e graduale, ma un breve lampo a causa di un asteroide che colpiva a Chicxulub nella penisola dello Yucatan in Messico. Le stesse scoperte di Peter supportarono la conclusione finale, ma visto che era una conclusione, Peter rimase senza un futuro obiettivo per la sua sfida personale.
La fine del periodo Permiano fu simile alla fine del periodo Cretaceo, poiché ciascuna terminò con un'estinzione di massa. Tuttavia, il periodo Permiano fu un'estinzione più completa e, com'era avvenuto centinaia di milioni di anni prima, c'era molto meno materiale per comprovare una causa o un processo. Peter ha iniziato a studiare per caso questo evento. Nel corso dei vent'anni successivi, ha vissuto entrambi gli estremi politici nel pre e post apartheid e gli estremi ambientali mentre attraversava il paese di origine chiamato Karoo. Ha scoperto molto sull'estinzione di massa e molto su se stesso.
Le terre del Karoo non rinunciano facilmente ai loro segreti. Sebbene effettivamente una regione desertica, la sua temperatura varia da sotto lo zero a ben oltre 40 gradi Celsius. Colpo di sole e congelamento erano ugualmente possibili. Le zecche erano incessanti e potevano in un solo morso portare a una fine dolorosa e fatale. Gli addetti al puff e i Cobra del Capo abbondavano. L'acqua pulita no. I ristoranti e gli hotel erano pochi e lontani tra loro e di qualità limitata. Nonostante le difficoltà, o forse a causa loro, molte visioni di tutti i giorni assumevano una maggiore grandezza. Gli sci notturni erano una panoplia cristallina di stelle, galassie e spettacoli di luci. I fiumi avevano poteri di recupero migliori di qualsiasi pillola farmaceutica. E, naturalmente, l'avvistamento di un fossile ha fatto sparire il rigore di molti di una dura giornata. Il Karoo aveva le prove necessarie per aiutare a spiegare l'estinzione del confine permiano, ma lo fece a malincuore.
Essere paleontologi, come Peter, offre forse una prospettiva in qualche modo unica per gli eventi di oggi sulla Terra. Alcuni sostengono che la Terra in questo momento stia vivendo un'altra estinzione di massa. Tuttavia, questa volta non è dovuto agli scioperi celesti ma attraverso le azioni di una specie singolare, gli umani. L'umanità sta causando la perdita di specie ad una velocità dieci volte più rapida che in qualsiasi momento dall'ultima estinzione di massa. Inoltre, con la sua alterazione dell'ambiente terrestre, in particolare l'atmosfera, sono di nuovo presenti molti degli indicatori per l'inizio di un'estinzione di massa. Inoltre, se si verifica una grande estinzione, quindi con la riduzione della biodiversità causata dall'uomo, la Terra potrebbe aver di nuovo bisogno di decine di milioni di anni per ottenere una serie completa di forme di vita complesse. Peter solleva tali prospettive e così facendo giustifica facilmente il tempo e gli sforzi spesi per esaminare un evento vecchio di centinaia di milioni di anni.
Questo sguardo indietro nel tempo è ugualmente eccitante per gli appassionati di spazio. La stessa NASA sta finanziando importanti indagini sulle estinzioni di massa della Terra e sugli inizi della vita. La definizione di vita e le sue materie costitutive possono sembrare complete, ma vedere nuove forme di vita su vulcani sottomarini o chilometri di profondità in granito dà credito alla convinzione che la vita possa esistere altrove rispetto alla Terra. Inoltre, lo studio delle estinzioni di massa può portare alla definizione dei processi di evoluzione e delle dipendenze degli ecosistemi. Da ciò si possono sollevare congetture sugli effetti della perdita di specie e phyla, nonché sugli effetti di un altro asteroide che colpisce la Terra. Tali scenari offrono facilmente alla NASA un maggiore supporto per lo sviluppo di basi lunari e viaggi nello spazio.
Dopo aver letto questo libro, scarterai tutte le nozioni romantiche che potresti aver avuto sull'essere un cacciatore di fossili. Peter descrive chiaramente giorni di sudore, anni di scarsa retribuzione e poche occasioni di ricompensa. Le sue rivendicazioni personali consentono al lettore di sentire il calore del cameratismo, le gioie della carne misteriosa sulla pizza e la soddisfazione di contribuire alla conoscenza scientifica. Per quanto questo libro rafforzi una scelta di carriera diversa da un paleontologo, sono contento che ci siano persone come Peter che svolgono questo lavoro e sono in grado di scrivere un libro per far divertire un non praticante.
Tuttavia, anche se non sono un paleontologo, mi sarebbe piaciuta una descrizione più chiara degli eventi e dei dintorni indagati. C'è un fiorire che si diffonde sulla vasta distesa di vita prima dell'estinzione di massa del Permiano e della mancanza in seguito, ma ci sono pochi dettagli. Inoltre, si fa riferimento ad attività e ricercatori altrove, ma questi sembrano più un aggiunta che parte della narrazione. Peter include più dei suoi sentimenti che dettagli del suo lavoro, il che può piacere o scoraggiare il lettore.
Il Gorgonopsian era un predatore del periodo Permiano. Alla fine di questo periodo si estinse con circa il 95 percento dei suoi concittadini sulla Terra. Peter Ward, nel suo libro Gorgone, descrive le sue sfide personali e i suoi successi nel fare leva sui segreti dei fossili provenienti dal paese remoto del Sudafrica. Leggendo questo libro, puoi facilmente finire per chiederti quale sia l'enorme estensione di vite ed eventi che ci hanno preceduto, chiederti delle politiche attuali e passate o semplicemente chiederti cosa spinge le persone a fare le cose che fanno.
Puoi anche leggere una recensione del libro precedente di Ward, La vita e la morte del pianeta terra qui su Space Magazine.
Leggi altre recensioni o acquistane una copia online da Amazon.com.
Recensione di Mark Mortimer
