Un'illustrazione dell'interno della luna di Saturno Encelado. clicca per ingrandire
La luna di Saturno Encelado ha uno strano punto caldo nel suo polo meridionale; una regione che dovrebbe essere uno dei luoghi più freddi. Alla fine la luna rotolò, riposizionando il punto sul suo polo meridionale. Altri corpi nel Sistema Solare, come la luna Miranda di Urano, hanno probabilmente subito simili rotoli in passato.
La luna di Saturno Encelado - un mondo ghiacciato attivo con un polo sud insolitamente caldo? potrebbe aver eseguito un trucco insolito per un corpo planetario. Una nuova ricerca mostra che Encelado si girò letteralmente, spiegando perché il punto più caldo della luna è al polo sud.
Encelado ha recentemente attirato l'attenzione degli scienziati quando l'astronave Cassini ha osservato getti e pennacchi di ghiaccio che indicavano geyser attivi che sputavano dalla regione polare meridionale della minuscola luna.
"Il mistero che ci siamo prefissati di spiegare era come il punto caldo potesse finire al polo se non fosse iniziato lì", ha detto Francis Nimmo, assistente professore di scienze della Terra, Università della California, Santa Cruz.
I ricercatori propongono che il riorientamento della luna sia guidato da materiale caldo a bassa densità che sale in superficie dall'interno di Encelado. Un processo simile potrebbe essere accaduto sulla luna Miranda di Urano, hanno detto. Le loro scoperte sono sulla rivista Nature di questa settimana.
"È sorprendente che Cassini abbia trovato una regione dell'attuale attività geologica su una luna ghiacciata che ci aspetteremmo che fosse gelida, specialmente nell'equivalente di questa luna dell'Antartide", ha dichiarato Robert Pappalardo, coautore e scienziato planetario del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Pensiamo che la luna si sia capovolta per mettere lì un'area calda e attiva profondamente radicata". Pappalardo ha lavorato allo studio mentre era all'Università del Colorado.
I corpi rotanti, inclusi pianeti e lune, sono stabili se gran parte della loro massa è vicina all'equatore. “Qualsiasi ridistribuzione della massa all'interno dell'oggetto può causare instabilità rispetto all'asse di rotazione. Un riorientamento tenderà a posizionare la massa in eccesso sull'equatore e le aree di bassa densità ai poli ", ha detto Nimmo. Questo è esattamente quello che è successo a Encelado.
Nimmo e Pappalardo calcolarono gli effetti di una chiazza a bassa densità sotto la superficie di Encelado e mostrarono che poteva far rotolare la luna fino a 30 gradi e mettere la chiazza sul palo.
Pappalardo ha usato un'analogia per spiegare il ribaltamento di Encelado. “Una palla da bowling rotante tenderà a rotolare per mettere i suoi fori - l'asse con la minor massa - verticalmente lungo l'asse di rotazione. Allo stesso modo, apparentemente Encelado si girò per posizionare la parte della luna con la minor massa lungo il suo asse di rotazione verticale ", ha detto.
La macchia in aumento (chiamata "diapir") può trovarsi all'interno del guscio ghiacciato o del nucleo roccioso sottostante di Encelado. In entrambi i casi, man mano che il materiale si riscalda, si espande e diventa meno denso, quindi sale verso la superficie. Questo aumento di materiale caldo a bassa densità potrebbe anche aiutare a spiegare il calore elevato e le straordinarie caratteristiche della superficie, inclusi i geyser e la regione a "banda di tigre" che suggeriscono linee di faglia causate da stress tettonico.
Il riscaldamento interno di Encelado deriva probabilmente dalla sua orbita eccentrica attorno a Saturno. "Encelado viene schiacciato e allungato dalle forze di marea mentre orbita attorno a Saturno e quell'energia meccanica viene trasformata in energia termica all'interno della luna", ha aggiunto Nimmo.
Le future osservazioni di Cassini su Encelado potrebbero supportare questo modello. Nel frattempo, gli scienziati attendono il prossimo sorvolo di Encelado nel 2008 per ulteriori indizi.
Questa ricerca è stata supportata da sovvenzioni della NASA. La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione di Caltech, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL.
Per immagini e informazioni sulla missione Cassini, visitare: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
