Se c'è una pioggia di meteoriti che ha il potenziale per provocare una tempesta di proporzioni epiche, sono le Leonidi. Con un picco ogni 33 anni, questi motori veloci provengono dalla cometa 55P Temple-Tuttle e si irradiano dalla falce, o asterismo "punto interrogativo" all'indietro nella costellazione del Leone. E sebbene il 2014 sia un "anno fuori" in termini di prospettive di tempesta, vale sempre la pena prestare attenzione a queste fredde mattine di novembre mentre attendiamo ancora una volta il ruggito del leone.
Le prospettive: il 2014 vede il picco atteso dei Leonidi in arrivo intorno alle 22:00 Universal Time (UT) che è alle 17:00 EST. A livello locale, la maggior parte delle piogge di meteoriti tendono a raggiungere il picco nelle prime ore del mattino dopo mezzanotte, mentre la posizione dell'osservatore si sposta in avanti verso il flusso di meteoriti in arrivo. Pensa a guidare in una tempesta di neve ai primi di novembre, con l'auto che è la Terra e i fiocchi di neve come le meteore in arrivo. E se hai (abbastanza fortuna?) Di non aver mai visto la neve, ricorda che è il parabrezza anteriore dell'auto che scende lungo l'autostrada a catturare tutti gli insetti!
Tutto ciò significa che nel 2014 l'Estremo Oriente asiatico avrà una situazione di osservazione ottimale per i Leonidi, sebbene gli osservatori di tutto il mondo dovrebbero essere ancora vigili. Naturalmente, i meteoriti non leggono mai pronostici online come questi e spesso tendono ad arrivare in anticipo o in ritardo. I Leonidi hanno anche una vasta gamma di attività che abbracciano il 6 novembreesimo fino al 30 novembreesimo.
La tariffa oraria zenitale ideale prevista per il 2014 è di circa 15, che è ben al di sopra del tipico tasso sporadico di fondo, ma inferiore alla maggior parte degli anni. Aspettatevi che l'attuale posizione del cielo dell'inquinamento luminoso e radiante riduca significativamente questo numero orario. E parlando di inquinamento luminoso, la Luna è una mezzaluna calante illuminata al 21% la mattina del 17 novembreesimo, che sorge intorno alle 2:00 del mattino nella costellazione adiacente della Vergine.
I Leonidi possono, una volta ogni 33 anni, produrre una tempesta di magnifiche proporzioni. La storia dell'osservazione delle Leonidi potrebbe anche risalire al 902 d.C., che fu registrata negli annali arabi come "Anno delle stelle".
Ma era la mattina del 13 novembreesimo, 1833 che guadagnò davvero notorietà per le Leonidi e diede il massimo allo studio delle piogge di meteoriti.
La notte era limpida sulla costa orientale degli Stati Uniti e i cittadini spaventati si svegliarono per spostare le ombre sulle pareti della camera da letto. Il fuoco è stata la prima cosa nella mente di molte persone, ma si sono invece confrontati con una vista sbalorditiva e terrificante: un cielo che sembrava far piovere stelle in ogni direzione. Le chiese si riempirono rapidamente, poiché la gente pensava che fosse arrivato il Giorno del Giudizio. La tempesta Leonid del 1833 in realtà fece le liste storiche successive come uno dei 100 grandi eventi negli Stati Uniti per il 19esimo secolo. La tempesta è stata anche citata come un solo contributo al risveglio religioso fondamentalista degli anni '30 del XIX secolo. Il poeta Walt Whitman fu testimone della tempesta del 1833 e della canzone The Stars Fell on Alabama di Frank Perkins è stato ispirato anche dall'evento.
Ma non tutti avevano paura. L'astronomo Denison Olmsted fu ispirato a studiare i radianti e i percorsi dei flussi di meteoriti dopo la tempesta del 1833 e fondò la moderna scienza meteorica. I Leonidi continuarono a provocare tempeste a intervalli di 33 anni, e ci sono ancora molti osservatori che ricordano lo spettacolo che i Leonidi produssero negli Stati Uniti sudoccidentali nel lontano 1966, con una tariffa oraria zenitale che superava le 144.000 l'ora!
Abbiamo anche una predilezione personale per questa doccia, dato che siamo stati abbastanza fortunati da assistere alle Leonidi dei cieli del deserto scuro del Kuwait nel 1998. Abbiamo stimato che la doccia si avvicinava a uno ZHR di circa 900 verso l'alba, mentre sembravano accendersi le palle di fuoco il deserto una volta ogni pochi secondi.
I Leonidi si sono attenuati negli ultimi anni e sono tornati al di sotto dei tassi migliorati dal 2002. Ecco i livelli ZHR più recenti secondo l'International Meteor Organization:
2009: ZHR = 80.
2010: ZHR = 32.
2011: ZHR = 22.
2012: ZHR = 48.
Nota: 2013 la doccia è stata, per la maggior parte, spazzata via dalla luna piena.
Ma quest'anno è speciale anche per un altro motivo.
Si noti che la stagione 2014-2015 segna il segno approssimativo a metà strada per un'esplosione Leonid prevista intorno al 2032. La cometa 55P Tempel-Tuttle raggiunge il perielio il 20 maggioesimo, 2031, e se l'attività alla fine degli anni '90 era indicativa, ci aspettiamo che le Leonidi riprendano a riprendere dal 2030 in poi.
Osservare le meteore è semplice come distendersi e guardare in alto. Assicurati di stare al caldo, e rintraccia la scia di qualsiasi meteorite sospetta fino al Falce per identificarlo come Leonid. Le meteore di Leonid hanno una delle velocità di avvicinamento più veloci di qualsiasi flusso di meteoriti a 71 chilometri al secondo, creando passaggi rapidi e fugaci nel cielo prima dell'alba. I bolidi più luminosi possono lasciare tracce di fumo persistenti e ci piace tenere a portata di mano una serie di binocoli per esaminarli occasionalmente.
Stai cercando di fare un po 'di scienza vera? Puoi documentare quante meteore vedi all'ora dalla tua posizione e inviarle all'Organizzazione meteorologica internazionale, che tabula e utilizza questi conteggi volontari per caratterizzare un determinato flusso di meteoriti.
E scattare foto delle meteore di Leonid è semplice come posizionare la fotocamera DSLR su un treppiede e scattare immagini a lunga esposizione del cielo notturno. Assicurati di utilizzare il campo visivo più ampio possibile e punta la telecamera a circa 45 gradi dalla radiante per raggiungere le meteore di profilo. Generalmente scattiamo esposizioni da 30 secondi a 3 minuti in serie e non abbiate paura di sperimentare combinazioni F-stop / ISO manuali per ottenere le impostazioni giuste per le condizioni del cielo locali. E assicurati di rivedere attentamente quegli scatti sul "grande schermo" in seguito ... quasi tutte le meteore che abbiamo catturato in un'immagine sono state visualizzate in questo modo.
Da non perdere le Leonidi del 2014. Ehi, siamo a metà dell'inizio degli "anni della tempesta" del 2030!
