Una disastrosa combinazione di vegetazione secca e secca, i venti più forti di Santa Ana in un decennio e una scintilla hanno provocato l'esplosione di un incendio nella contea di Ventura, California, a nord di Los Angeles, durante la notte di lunedì (4 dicembre). Meno di 24 ore dopo, l'incendio ha attraversato oltre 45.000 acri e distrutto 150 strutture, con condizioni ventose che ostacolano gli sforzi per combattere le fiamme.
Sebbene non abbiano precedenti, tali venti e incendi sono in qualche modo insoliti in questo periodo dell'anno, dato che la stagione delle piogge di solito è iniziata ormai, annullando il potenziale di avvio e diffusione degli incendi, ha affermato Eric Boldt, il meteorologo coordinatore del National Weather Servizio a Los Angeles. Ma il clima secco quest'anno ha lasciato le condizioni innescate per l'incendio di Thomas e altri incendi scoppiati nell'area di Los Angeles.
Molto incerto su come i fenomeni come i venti di Santa Ana possano cambiare man mano che il clima si riscalda, ma condizioni generali più calde e più asciutte indicano che eventi come questo diventeranno più probabili solo quando si abbattono dalle montagne, dicono gli esperti.
Dei cinque fuochi che bruciano nell'area di Los Angeles, l'incendio di Thomas a Ventura è di gran lunga il più grande, a 65.000 acri a partire da mercoledì mattina, e ha provocato l'evacuazione di 27.000 persone. Il fuoco di Rye aveva bruciato circa 7.000 acri e costretto alla chiusura dell'Interstate 5 a Santa Clarita. Lo Skirball Fire, a 50 acri, ha costretto la chiusura di parte dell'autostrada 405 vicino al Getty Center e stava minacciando le case a Bel-Air.
Gli incendi si sono rapidamente ingranditi, alimentati dai feroci venti di Santa Ana che soffiano dalle colline a est della città.
I venti di Santa Ana sono un esempio di un fenomeno più comunemente noto come venti catabatici, quando l'aria che scorre ad alta pressione scende. Mentre lo fa, si comprime e diventa più caldo e asciutto. Nel sud della California, ciò accade quando un'area ad alta pressione si trova sulla regione del Great Basin; l'aria vuole fluire da quell'area di alta pressione a un'area di bassa pressione che di solito si trova al largo, ha spiegato Norman Miller, un climatologo dell'Università della California, Berkeley. Mentre lo fa, l'aria scorre attraverso le valli che convogliano i venti a velocità più elevate.
Durante l'evento di Santa Ana di questa settimana, una raffica di 78 mph (126 km / h) è stata registrata in un avamposto ad un'altitudine di 4.000 piedi (1.200 metri), ha detto Boldt.
Questi venti sono una caratteristica comune degli autunni californiani e i venti, nonché le condizioni calde e asciutte in cui introducono, aumentano il rischio di incendi. I Santa Anas tendono a raggiungere il picco in ottobre, ha detto Boldt, quando la vegetazione è asciutta anche dopo la lunga stagione secca estiva.
Gli eventi di Santa Ana possono accadere in inverno, ma di solito è iniziata la stagione delle piogge, riducendo il rischio di incendi. Questo autunno, tuttavia, "abbiamo praticamente avuto zero precipitazioni", ha detto Boldt a Live Science.
Anche le temperature sono state eccezionalmente calde. "Il Ringraziamento è stato di 95 gradi qui", ha dichiarato Daniel Swain, uno scienziato del clima presso l'Università della California, Los Angeles (UCLA). "Qui sono in effetti condizioni estive efficaci". Quelle condizioni servono a seccare ancora di più la vegetazione, vegetazione che era abbondante grazie alle piogge abbondanti dello scorso inverno che hanno alimentato specie vegetali in rapida crescita, ha detto Miller.
Gli incendi sono gli ultimi in quella che è già stata una delle peggiori stagioni di incendi della California. Gli incendi nel nord della California a ottobre hanno ucciso almeno 43 persone e probabilmente causato danni per miliardi di dollari, secondo la compagnia di riassicurazione Aon Benfield.
L'effetto di un clima mutevole sul rischio di incendio in California è una delle principali preoccupazioni, ma è una domanda complessa a causa della miriade di fattori che influenzano gli incendi.
Il lavoro svolto da Miller suggerisce che i venti di Santa Ana potrebbero diventare più veloci, più caldi e più asciutti quando le temperature complessive più elevate intensificano i sistemi ad alta pressione che alimentano i venti. Ma c'è ancora molta incertezza su come potrebbero essere colpiti i Santa Anas, ha detto Swain, che ha potuto vedere i pennacchi di fumo mentre parlava dal campus dell'UCLA.
Più certo è che con l'innalzarsi delle temperature, sia l'estate che l'autunno in California saranno più calde in generale, rendendo più probabile che la vegetazione venga essiccata e innescata per alimentare gli incendi, ha detto.
Quindi, anche se non possiamo dire con certezza se intensi eventi di Santa Ana come questo saranno più o meno comuni in futuro, "sappiamo che quando si verificano, è più probabile che abbiano un impatto come questo", Swain disse.
