La capacità di risolvere complessi problemi matematici è una cosa che distingue gli umani dal resto del regno animale. Nonostante ciò, alcuni animali sembrano avere almeno un'abilità matematica di base: in un certo senso possono contare.
All'inizio del 1900, il cavallo Clever Hans attirò l'attenzione di tutto il mondo a Berlino quando il suo allenatore dimostrò che l'Ungulato poteva contare (e risolvere problemi di matematica), toccando i suoi zoccoli per indicare un numero o un'opzione corretta tra più scelte. I ricercatori in seguito hanno scoperto che Clever Hans non aveva effettivamente abilità matematiche, ma il cavallo ha dimostrato notevoli capacità di osservazione. Cioè, non è stato in grado di rispondere a domande a cui i suoi interrogatori non potevano nemmeno rispondere perché Clever Hans stava effettivamente leggendo piccoli segnali sul viso e sul corpo per determinare le risposte corrette.
Mentre Clever Hans ha fallito il suo quiz di matematica un secolo fa, studi condotti in decenni più recenti hanno dimostrato che numerose specie hanno effettivamente un "senso numerico" o la capacità di discriminare tra diverse quantità di oggetti.
Forse non sorprende che, dopo gli umani, i primati non umani sembrano avere le capacità numeriche più avanzate. Alla fine degli anni '80, i ricercatori hanno dimostrato che gli scimpanzé potevano sommare il numero di cioccolatini in due ciotole di cibo (fino a cinque pezzi di cioccolato in ogni ciotola), confrontarlo con la somma di altre due ciotole di cibo e scegliere correttamente il più grande dei due somme il 90 percento delle volte.
Venti anni dopo, i ricercatori hanno dimostrato che le scimmie rhesus potevano contare rapidamente il numero di oggetti su uno schermo circa l'80%, così come gli studenti universitari. Negli esperimenti di follow-up, i ricercatori hanno dimostrato che le scimmie potevano fare matematica attraverso i sensi abbinando il numero di suoni che hanno sentito al numero di forme che hanno visto su uno schermo.
Sembra inoltre che i Lions abbiano un senso numerico correlato al suono. Le ricerche passate hanno dimostrato che gli orgoglio dei leoni avrebbero scelto di avvicinarsi o ritirarsi dai suoni di intrusi ruggenti (suonati da un altoparlante) a seconda di quanti intrusi sembravano ruggire e di quanti membri appartenessero al proprio gruppo.
Alcuni altri mammiferi, tra cui lupi e orsi neri, hanno anche dimostrato la capacità di discriminare tra quantità - e così hanno animali di varie altre classi animali.
Le api sono spesso lodate per la loro notevole cognizione, comprese le loro capacità decisionali e capacità di apprendimento sociale. Ma gli scienziati sanno da tempo che gli insetti potrebbero contare - almeno fino a 4. I ricercatori negli anni '90 hanno dimostrato che le api da miele sanno quanto hanno viaggiato dal loro alveare contando il numero di punti di riferimento (fino a 4) lungo la strada e avrebbero confondersi se i ricercatori hanno modificato il numero di punti di riferimento tra le prove. Ricerche più recenti hanno dimostrato che le api da miele potrebbero discriminare tra diversi numeri di punti (di nuovo fino a 4).
A differenza delle api, i pesci non sono spesso noti per la loro intelligenza (anche se almeno un pesce è stato catturato dalle pinne rosse usando uno "strumento" di roccia per aprire una vongola). Tuttavia, anche questi animali hanno un certo senso: gli studi sui guppy mostrano che i pesci preferiranno scegliere di unirsi a branchi che hanno più pesci (e quindi sono più sicuri).
Alcune ricerche suggeriscono che il senso del numero può essere qualcosa con cui nascono determinati animali. Nel 2015, gli scienziati hanno scoperto che i pulcini di appena 3 giorni possono identificare quantità sempre più piccole e possono persino pensare a numeri su una "linea numerica" che va da sinistra a destra, simile agli umani. Altri scienziati, tuttavia, hanno sottolineato che i pulcini mostrano spesso una propensione a girare a sinistra oa destra, potenzialmente distorcendo i dati.
In ogni caso, il nostro senso dei numeri non è unico nel regno animale. In effetti, potrebbe non essere qualcosa che è riservato solo agli animali: le trappole di Venere possono anche "contare".
Articolo originale su Live Science.
