Ecco la Grande Cintura di Calcite, l'anello intorno all'Oceano Antartico, il 16 percento di tutti i mari del mondo, e la fioritura splendente del microscopico fitoplancton così grande da essere visto dallo spazio.
Gli organismi chiamati coccolitofori - piccoli fotosintetizzanti monocellulari che non sono né piante né batteri - dominano quegli sciami microscopici, i ricercatori hanno recentemente scoperto.
Un team di scienziati ha effettuato due crociere, ciascuna di un mese, attraverso la grande cintura nelle estati dell'emisfero australe del 2011 e del 2012. I ricercatori sono andati lì per studiare la chimica dell'oceano che dà origine a una fioritura annuale di alghe, così come gli sciami di alghe che lo compongono, riportando i loro risultati il 7 novembre sulla rivista Biogeosciences.
I coccolofori coprono i loro corpi in lastre di gesso (carbonato di calcio) mentre crescono. Quando si concentrano insieme nell'oceano, quel gesso riflette la luce nel cielo, dando all'acqua un colore blu latte. Il risultato, visto dall'alto, sembra che il dottor Seuss abbia incontrato Vincent Van Gogh, lasciandosi dietro una bizzarra serie di turbinii iridescenti blu-verdi sul mare.
Alti livelli di ferro disciolto nella cintura, così come temperature favorevoli e livelli di anidride carbonica, creano le condizioni ideali per far crescere i loro corpi placcati dai coccolofori.
Anche favorevoli, hanno riferito gli autori, sono stati i bassi livelli di silice nell'area. I coccolofori competono per le risorse con un'altra forma di fitoplancton, nota come diatomee, che hanno bisogno della silice per costruire i loro esoscheletri vetrosi. I bassi livelli di silice nella cintura contenevano la popolazione di diatomee, permettendo ai coccolitofori di prosperare.
I ricercatori hanno anche messo in dubbio il modello diretto e diretto del ruolo della cintura nel ciclo globale del carbonio. I coccolofori tirano carbonio nell'oceano quando costruiscono i loro gusci, ma rilasciano anche anidride carbonica nel processo. Questa ricerca sulla presenza di coccolitofori nella cintura, hanno spiegato gli scienziati, aiuterà a perfezionare ulteriormente i modelli del ciclo globale del carbonio.
