Lo yeti, noto anche come "abominevole pupazzo di neve", incombe nel folklore di Nepal, Bhutan e Tibet. Segnalati avvistamenti della mitica creatura sono persistiti per secoli nelle alte montagne dell'Asia e le persone che vivono nella regione hanno raccolto peli, ossa e altri campioni che sostengono appartengano alla leggendaria bestia.
Tuttavia, gli scienziati hanno ora esaminato il DNA da molti di questi elementi, scoprendo che provenivano da orsi e cani.
Queste nuove scoperte rivelano anche che le alte vette dell'Himalaya potrebbero aver contribuito a creare un lignaggio di orso evolutivamente distinto, hanno detto i ricercatori.
Nel 1951, l'alpinista britannico Eric Shipton tornò da una spedizione sul Monte Everest con fotografie di orme giganti sulla neve. Da allora, le teorie marginali hanno suggerito che lo sfuggente yeti asiatico potrebbe rappresentare una creatura umanoide ancora sconosciuta alla scienza. La speculazione su questo animale ha suggerito che potrebbe essere un membro sopravvissuto di un lignaggio umano estinto, come i Neanderthal o una scimmia estinta come Gigantopithecuso persino un improbabile ibrido tra umani moderni e altri primati.
Uno studio del 2014 ha scoperto che due presunti campioni di yeti provengono potenzialmente da un ibrido tra un orso polare e un orso bruno, ha affermato Charlotte Lindqvist, autrice senior del nuovo studio e biologa evoluzionista dell'Università di Buffalo a New York. Ma Lindqvist era scettica sulla possibilità di "qualche strano orso ibrido che si aggirava per le montagne dell'Himalaya", ha detto a Live Science.
Lindqvist e i suoi colleghi hanno deciso di dare seguito allo studio del 2014 analizzando ulteriori presunti campioni di yeti. "Il mio pensiero era che se lo yeti fosse davvero un orso, questo studio potrebbe essere una strada interessante per ottenere l'accesso a campioni di orsi himalayani difficili da ottenere", ha detto Lindqvist.
Nel complesso, Lindqvist e i suoi colleghi hanno analizzato nove campioni di "yeti", inclusi campioni di ossa, denti, pelle, capelli e fecali raccolti da monasteri, grotte e altri siti dell'Himalaya e dell'altopiano tibetano. Hanno anche raccolto campioni da orsi nella regione e da animali in altre parti del mondo.
Dei nove campioni di yeti, otto erano di orsi neri asiatici, orsi bruni dell'Himalaya o orsi bruni tibetani. Il nono era di un cane.
"È stato emozionante scoprire che i presunti campioni di yeti, senza dubbio, non sono strane creature di orsi ibridi, ma semplicemente legati ad orsi bruni e neri locali", ha detto Lindqvist. "La scienza moderna, e in particolare i dati genetici, possono aiutare a rispondere e risolvere vecchi misteri."
Queste nuove scoperte hanno anche fatto luce sulla storia evolutiva degli orsi asiatici. Mentre gli orsi bruni tibetani condividono una stretta discendenza comune con i loro parenti in Nord America, Europa e Asia, i ricercatori hanno scoperto che gli orsi bruni dell'Himalaya appartengono a un distinto lignaggio evolutivo che si è discostato da tutti gli altri orsi bruni circa 650.000 anni fa.
"Questo è molto prima che gli umani moderni migrassero fuori dall'Africa", ha detto Lindqvist. "Sono probabilmente le alte vette dell'Himalaya che hanno tenuto queste popolazioni separate e isolate da altre popolazioni di orsi bruni."
La ricerca futura sulla genetica dell'orso potrebbe fornire ulteriori approfondimenti su queste popolazioni di orsi isolate e rare ", che potrebbero aiutare a informare le strategie di gestione della conservazione", ha affermato Lindqvist.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online il 29 novembre sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
