Lancio della NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Credito immagine: NASA / KSC Clicca per ingrandire
Un volo di sette mesi su Marte è iniziato stamattina per il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA. Ispezionerà il pianeta rosso nei minimi dettagli e assisterà i futuri lander.
Un veicolo di lancio Atlas V, alto 19 piani con l'astronave da due tonnellate in cima, ruggì lontano dal Launch Complex 41 alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral alle 7:43 del mattino EDT. Il suo potente primo stadio ha consumato circa 200 tonnellate di carburante e ossigeno in poco più di quattro minuti, quindi è caduto per lasciare che lo stadio superiore finisse il lavoro di mettere il veicolo spaziale su un percorso verso Marte. Questo è stato il primo lancio di una missione interplanetaria su un Atlante V.
"Abbiamo in arrivo una navicella spaziale salutare su Marte e molte persone felici che hanno reso possibile tutto ciò", ha affermato James Graf, project manager di MRO presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California.
MRO ha stabilito un contatto radio con i controller 61 minuti dopo il lancio ed entro quattro minuti dalla separazione dallo stadio superiore. Il contatto iniziale è arrivato attraverso un'antenna del Centro spaziale Uchinoura della Japan Aerospace Exploration Agency, nel sud del Giappone.
Le informazioni sullo stato e sulla salute dei sottosistemi dell'orbiter sono state ricevute attraverso Uchinoura e Goldstone, California, stazione dell'antenna della Deep Space Network della NASA. Entro 14 minuti dalla separazione, i pannelli solari dell'imbarcazione finivano di svolgersi, consentendo all'MRO di iniziare a ricaricare le batterie e di funzionare come un veicolo spaziale perfettamente funzionante.
L'orbita trasporta sei strumenti scientifici per esaminare la superficie, l'atmosfera e il sottosuolo di Marte con dettagli senza precedenti da un'orbita bassa. Ad esempio, la sua fotocamera ad alta risoluzione rivelerà funzionalità piccole come una lavastoviglie. La NASA prevede di ottenere diverse volte più dati su Marte da MRO che da tutte le precedenti missioni marziane messe insieme.
I ricercatori useranno gli strumenti per saperne di più sulla storia e sulla distribuzione dell'acqua di Marte. Tali informazioni miglioreranno la comprensione dei cambiamenti climatici planetari e aiuteranno a guidare la ricerca per rispondere se Marte abbia mai sostenuto la vita. L'orbita valuterà anche potenziali siti di sbarco per future missioni. MRO utilizzerà il suo sistema di comunicazione ad alta velocità di trasmissione dati per trasmettere informazioni tra le missioni di superficie di Marte e la Terra.
Marte è oggi a 72 milioni di miglia dalla Terra, ma l'astronave percorrerà più di quattro volte quella distanza sulla sua traiettoria ad arco in uscita per intercettare il pianeta rosso il 10 marzo 2006. Il periodo di crociera sarà occupato con controlli, calibrazioni e aggiustamenti della traiettoria .
Il giorno dell'arrivo, l'astronave spegne i suoi motori e rallenta abbastanza da consentire alla gravità marziana di catturarlo in un'orbita molto allungata. La navicella spaziale impiegherà sei mesi a restringersi e modellare gradualmente la sua orbita mediante "aerobraking", una tecnica che utilizza l'attrito di immersioni accuratamente calcolate nell'atmosfera superiore per rallentare il veicolo. La principale fase scientifica della missione è prevista per novembre 2006.
Il lancio era originariamente previsto per il 10 agosto, ma è stato ritardato prima a causa di un problema al giroscopio su un altro Atlas V, e il giorno successivo a causa di un problema tecnico del software.
La missione è gestita da JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, per la direzione della missione scientifica della NASA. Lockheed Martin Space Systems, Denver, appaltatore principale del progetto, ha costruito sia la navicella spaziale che il veicolo di lancio.
Il programma di servizi di lancio della NASA presso il Kennedy Space Center è responsabile della supervisione dell'ingegneria governativa dell'Atlante V, dell'integrazione dei veicoli spaziali / di lancio e della gestione del conto alla rovescia del giorno di lancio.
Per ulteriori informazioni su MRO sul Web, visitare:
http://www.nasa.gov/mro
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
