A 54,6 milioni di km di distanza, il viaggio più veloce su Marte dalla Terra utilizzando la tecnologia attuale (e non un po 'di matematica) dura circa 214 giorni, ovvero circa 30 settimane o 7 mesi. Un esploratore robotico come Curiosity potrebbe non avere alcun problema, ma sarebbe un viaggio difficile per un equipaggio umano. Lo sviluppo di un metodo di propulsione più rapido ed efficiente per i viaggi interplanetari è essenziale per le future missioni di esplorazione umana ... e proprio ora un team di ricerca dell'Università dell'Alabama a Huntsville sta facendo proprio questo.
Quest'estate, i ricercatori di UAHuntsville, in collaborazione con Marshall Space Flight Center e Boeing della NASA, stanno gettando le basi per un sistema di propulsione che utilizza potenti impulsi di fusione nucleare creati all'interno di "dischi" cavi larghi 2 pollici di deuteride di litio. E come i dischi da hockey, il piano è quello di "schiaffeggiarli" con l'energia del plasma, fondendo gli atomi di litio e idrogeno all'interno e rilasciando abbastanza forza per spingere infine un veicolo spaziale - un effetto noto come "Z-pizzico".
"Se funziona", ha dichiarato il dott. Jason Cassibry, professore associato di ingegneria presso UAH, "potremmo raggiungere Marte in 6-8 settimane anziché 6-8 mesi".
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Il componente chiave della ricerca UAH è il Decade Module 2, un enorme dispositivo utilizzato dal Dipartimento della Difesa per i test sulle armi negli anni '90. Consegnato il mese scorso ad UAH (sono necessari alcuni assemblaggi), il DM2 consentirà al team di testare i metodi di creazione e confinamento di Z-pizzico, quindi di utilizzare i dati per raggiungere il passo successivo: fusione di pellet di litio-deuterio per creare propulsione controllata tramite un "ugello" di campo elettromagnetico.
Sebbene un razzo alimentato dalla fusione con pizzico a Z non sarebbe effettivamente utilizzato per lasciare la superficie terrestre - si esaurirebbe il carburante in pochi minuti - una volta nello spazio potrebbe essere lanciato per esplodere in modo efficiente dall'orbita, dalla costa ad alta velocità e poi rallentare nella posizione desiderata, proprio come i razzi convenzionali tranne ... meglio.
"È equivalente al 20 percento della potenza del mondo in un lampo non più grande del tuo dito. È un'enorme quantità di energia in un breve lasso di tempo, solo un centesimo di miliardesimo di secondo ".
- Dr. Jason Cassibry sull'effetto Z-pizzico
In effetti, secondo un comunicato stampa di UAHuntsville, un motore a fusione pulsata è praticamente la stessa cosa di un normale motore a razzo: un "bollitore da tè volante". Il materiale freddo entra, si eccita e il gas caldo viene espulso. La differenza è quanto e che tipo di materiale freddo viene utilizzato e quanto è forte la spinta fuori.
Tutto il resto è solo scienza missilistica.
Maggiori informazioni sul sito di notizie dell'Università di Huntsville qui e su al.com. Inoltre, Paul Gilster di Centauri Dreams ha una bella descrizione della ricerca e una piccola storia della tecnologia di fusione Z-pizzico ... dai un'occhiata. Immagine in alto: Marte ripreso con la Wide Planet Field Camera 2 di Hubble nel marzo 1995.
