Adorabili, docili e morbidi, gli alpaca sono apprezzati come animali domestici e bovini in tutto il mondo. Non ci sono alpaca selvatiche. Gli alpaca sono versioni domestiche di vigogne, ruminanti sudamericani che vivono in alto nelle Ande. Gli alpaca sono legati ai lama, che sono versioni addomesticate di un altro ruminante andino selvaggio, il guanaco. Mentre i lama sono usati come animali da soma, gli alpaca sono allevati principalmente per la loro lana morbida.
Guanacos e vigogne si trovano nelle Ande. Discendono da camelidi che si sono sviluppati in Nord America e sono emigrati in Sud America 3 milioni di anni fa, secondo Phil Switzer, un allevatore di alpaca con sede in Colorado. Questi animali si sono evoluti in guanacos e vigogne, e circa 6000 anni fa, le persone nelle Ande iniziarono ad addomesticarli. Ci sono due razze di alpaca, la Huacaya e la Suri. Gli alpaca Huacaya sono più comuni, secondo la Svizzera.
La differenza principale tra le razze è la lunghezza e la finezza della fibra simile alla lana, secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO). I Suri hanno fibre molto lunghe ("dreadlocks setosi", secondo Alpaca Ventures), mentre gli Huacaya hanno un pile "compatto" più compatto, con fibre più corte.
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I Guanacos sono leggermente più grandi degli alpaca e molto più grandi delle vigogne, ma sono più piccoli e meno pesanti dei lama, secondo Animal Diversity Web (ADW) dell'Università del Michigan. Gli alpaca sono i membri più piccoli della famiglia dei cammelli. L'altezza media alla spalla è di 91,4 centimetri, secondo Switzer. Sono lunghi da 4 a 7 piedi (da 120 a 225 cm) e pesano da 121 a 143 libbre. (Da 55 a 65 chilogrammi).
In confronto, il lama si trova a quasi 4 piedi (1,2 m) alla spalla e pesa da 286 a 341 libbre. (Da 130 a 155 kg). I cammelli crescono fino a 6,5 piedi (2 m) e pesano da 880 a 1.325 libbre. (Da 400 a 600 kg), secondo lo zoo di San Diego.
Habitat
Guanacos selvatici e vigogne vivono in una vasta gamma di habitat, dall'alto e secco deserto di Atacama nel nord del Cile alla bagnata e tempestosa Terra del Fuoco sulla punta meridionale del continente, secondo l'ADW. Gli alpaca sono anche nativi delle Ande, ad altezze fino a 15.750 piedi (4.800 metri).
Gli alpaca, tuttavia, sono molto adattabili e sono stati esportati in tutto il mondo, compresi Stati Uniti, Nuova Zelanda, Australia e Paesi Bassi, quindi il loro "habitat" è spesso terreno agricolo. Tuttavia, il 99 percento della popolazione mondiale di alpaca si trova in Sud America, secondo l'ADW.
Abitudini
Gli alpaca sono creature molto sociali. Sono gentili e curiosi e con l'allenamento possono diventare grandi animali domestici, secondo Switzer. Le mandrie includono spesso animali di diverse specie o famiglie tassonomiche, come lama, capre e pecore, secondo la FAO.
Gli alpaca sputano quando sono in difficoltà o si sentono minacciati. A volte si sputano a vicenda quando sono in competizione per il cibo o cercano di stabilire il dominio, secondo la Svizzera. Non sputeranno o morderanno le persone a meno che non siano state abusate.
Ronzio di alpaca; producono un suono come "mmm", secondo Alpaca Ventures. Tuttavia, urlano anche quando è presente il pericolo e producono un suono simile a un rumore "wark" quando eccitati. I maschi in lotta urlano, facendo un grido simile a un uccello da guerra.
Gli alpaca in una mandria usano tutti la stessa area del bagno invece di defecare in aree casuali come fanno molti animali. Questo comportamento aiuta a controllare i parassiti, secondo la FAO. I maschi hanno spesso mucchi di sterco più puliti rispetto alle femmine, secondo Alpaca Ventures. Le femmine tendono a stare in fila e vanno tutte in una volta.
Dieta
Come erbivori, gli alpaca mangiano solo vegetazione. Mangiano principalmente erba, ma la loro dieta può includere anche foglie di legno, corteccia o steli. Come altri ruminanti, gli alpaca hanno uno stomaco a tre camere che digerisce efficacemente il foraggio.
A differenza di altri pascoli, gli alpaca non mangiano molto. Secondo l'Alpaca Owners Association, un 125 libbre. (57 kg) l'animale mangia solo circa 2 kg. (907 grammi) al giorno. In generale, gli alpaca mangiano l'1,5 percento del loro peso corporeo ogni giorno.
Prole
Gli alpaca si riproducono una volta all'anno e come bestiame sono spesso indotti a riprodursi in qualsiasi momento. L'alpaga femmina ha un periodo di gestazione da 242 a 345 giorni e dà alla luce solo una prole. Il processo di nascita può richiedere fino a sette ore, secondo National Geographic.
Il baby alpaca, chiamato cria, pesa 18-20 libbre. (8 a 9 kg) quando è nato. La cria viene svezzata da 6 a 8 mesi e le femmine sono pronte a riprodursi da 12 a 15 mesi. I maschi impiegano un po 'più tempo a maturare e sono pronti per l'accoppiamento tra 30 e 36 mesi. Gli alpaca vivono fino a 20 anni.
Classificazione / tassonomia
Secondo l'Integrated Taxonomic Information System (ITIS), la tassonomia dell'alpaca è:
Regno: Animalia Sottoregno: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia phylum: Chordata subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata superclasse: Tetrapoda Classe: Mammalia sottoclasse: Theria Infraclasse: Eutheria Ordine: Artiodactyla Famiglia: Camelidae Genere: vigogna Specie: Vicugna pacos
Per molti anni, gli zoologi presumevano che l'alpaca e i lama fossero discesi dai guanacos, e furono classificati nel genere Lama. Tuttavia, in un articolo del 2001 intitolato "L'analisi genetica rivela gli antenati selvatici del lama e dell'alpaca" nella rivista Proceeding of the Royal Society B, i ricercatori hanno dimostrato che esiste "un'elevata somiglianza genetica" tra l'alpaca e la vigogna e tra la lama e guanaco. Hanno raccomandato di riclassificare l'alpaca come Vicugna pacos.
Stato di conservazione
L'Unione internazionale per la conservazione della natura non ha iscrizioni per gli alpaca nella sua lista rossa delle specie minacciate. Guanacos (Lama guanicoe), tuttavia, sono elencati come Minori Preoccupati per l'estinzione a causa della loro vasta gamma, ampie popolazioni e presenza in aree protette. Analogamente, la IUCN elenca le vicuñas (Vicugna Vicugna) per quanto meno preoccupante.
Altri fatti
Lama e alpaca possono incrociarsi. La prole si chiama huarizo.
La pelliccia di alpaca è una fibra molto apprezzata per artigiani e artigiani. La pelliccia di alpaca è molto morbida e non trattiene l'acqua. È anche molto resistente. Secondo il National Geographic, la pelliccia di alpaca è la seconda fibra animale più forte, dopo il mohair.
Gli alpaca sono disponibili in 22 colori, da un vero blu-nero attraverso marroni e concia al bianco, secondo Alpaca Ventures.
Alcuni andini mangiano carne di alpaca. In Perù, è spesso servito in ristoranti di lusso.
Gli alpaca non hanno i denti nella parte superiore della bocca. Questo dà loro l'aspetto di avere un morso.
