Dal dicembre del 2017, la NASA ha lavorato per l'obiettivo di inviare "il prossimo uomo e la prima donna" sulla Luna entro il 2024, che sarà la prima missione lunare con equipaggio dal Programma Apollo. Nell'ambito di questa missione, nota come Progetto Artemis, la NASA ha sviluppato sia il sistema di lancio spaziale (SLS) che la navicella spaziale Orion, che consentirà agli astronauti di compiere il viaggio.
Inizialmente, si sperava che il primo volo senza equipaggio di SLS e Orion (Artemide I.) si svolgerà entro la fine dell'anno. Ma secondo le recenti dichiarazioni dell'amministratore associato Steve Jurczyk, questo lancio inaugurale avrà probabilmente luogo tra la metà e la fine del 2021. Questo è l'ultimo di una serie di ritardi per il progetto di alto profilo, che ha fatto comunque notevoli progressi .
L'annuncio è stato fatto sabato 28 febbraio, durante la riunione di kickoff al Lunar Surface Innovation Consortium (LSIC) presso l'Applied Physics Laboratory della NASA a Laurel, nel Maryland. Nell'ambito della Lunar Surface Innovation Initiative della NASA, questo consorzio riunisce esperimenti accademici e di settore insieme a funzionari governativi per discutere e progettare le tecnologie e i sistemi necessari che consentiranno l'esplorazione lunare.
Nel corso del keynote, Jurczyk ha condiviso come tutti gli elementi che saranno necessari per la prima missione con equipaggio (Artemide 3) nel 2024 sono attualmente in fase di sviluppo o presto lo saranno. Ciò include il veicolo spaziale Orion - che è nella sua fase finale dei test delle camere a vuoto presso la Plum Brook Station della NASA - e il core stage SLS, che è in attesa di un test antincendio statico presso lo Stennis Space Center (previsto per la fine dell'anno).
Una volta completati i test, il core stage SLS verrà inviato al Kennedy Space Center in Florida, dove gli equipaggi inizieranno il processo di integrazione con il veicolo spaziale Orion e un booster di livello superiore. Per quanto riguarda quando il razzo e il veicolo spaziale saranno pronti a volare, Jurczyk ha indicato che non sarebbe stato nel 2020 (come precedentemente previsto) ma "si spera a metà del periodo di tempo21, da metà a fine del periodo di tempo 21 per Artemide 1".
Jurczyk ha anche affermato che l'amministrazione stava facendo progressi su altri elementi dell'architettura della missione, come lo sviluppo di moduli e sistemi che andranno nella creazione di Lunar Gateway. Ciò include l'aggiudicazione di contratti a Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) e Maxaar Technologies per costruire rispettivamente l'Hampo and Logistics Outpost (HALO) e il Power and Propulsion Element (PPE).
Poi c'è l'elemento Lunar Lander, per il quale la NASA ha lanciato un invito aperto a presentare concetti nel settembre del 2019. Fino ad oggi, la NASA ha assegnato a Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin e Draper Laboratory e altri per produrre il proprio concetti (che includono un lander riutilizzabile dispiegato dal Gateway o uno sacrificabile dispiegato dal veicolo spaziale Orion).
Non è chiaro se quest'ultimo ritardo comprometterà l'obiettivo del Progetto Artemis di far sbarcare un equipaggio sulla Luna entro il 2024. Tuttavia, è solo l'ultimo di un programma che è stato tormentato dai ritardi dall'inizio. Allo stato attuale, il programma SLS è già indietro di anni negli obiettivi di sviluppo e miliardi di dollari rispetto al budget.
Inoltre, la NASA sta anche affrontando il problema delle dichiarazioni contrastanti e delle incoerenze. Da un lato, stanno contendendo scadenze rigorose e la possibile cancellazione del Lunar Gateway - un elemento chiave nel piano "Luna su Marte". Dall'altro, ci sono le dichiarazioni rilasciate dal presidente Trump negli ultimi nove mesi che suggeriscono che il focus della sua amministrazione potrebbe spostarsi.
Il 7 giugno 2019, Trump ha twittato “La NASA NON dovrebbe parlare di andare sulla Luna - l'abbiamo fatto 50 anni fa. Dovrebbero concentrarsi sulle cose molto più grandi che stiamo facendo, tra cui Marte ... ”A ciò hanno fatto seguito dichiarazioni simili fatte a settembre durante la visita del Primo Ministro australiano Scott Morrison, dove ha detto ai giornalisti:
"Andremo su Marte. Ci fermiamo sulla luna. La luna è in realtà una piattaforma di lancio. Ecco perché ci fermiamo sulla luna. Ho detto: "Ehi, abbiamo fatto la luna. Non è così eccitante. "Quindi faremo la luna. Ma faremo davvero Marte. "
Ciò è in contrasto con le priorità del Progetto Artemis, come stabilito dall'amministratore delegato Pence Jim Bridenstine (che è stato nominato dall'amministrazione Trump nel 2017). In parole povere, Artemis si occupa di raggiungere la Luna più velocemente, anche se ciò ha comportato gravi cambiamenti nell'agenzia. Questo è stato dimostrato dalle dimostrazioni dei capi di lunga data William Gerstenmaier e William Hill nel luglio del 2019.
Sulla scia dell'annuncio di Pence nel marzo del 2019, ci sono stati anche cambiamenti in termini di design per l'architettura della missione, ad esempio Lunar Lander. Mentre questo elemento era originariamente destinato a essere un veicolo spaziale riutilizzabile che traghettasse gli astronauti tra la Porta lunare e la superficie lunare, i progetti più recenti sono per un veicolo sacrificabile che viaggerebbe prenderebbe gli astronauti dal veicolo spaziale Orione alla superficie lunare e viceversa.
Anche se a questo punto non è molto chiaro, la NASA continua a compiere progressi verso il suo obiettivo finale, indipendentemente da ritardi o sovraccarichi di costi. A condizione che si mantenga l'ambiente di bilancio e che vi sia un costante impegno da parte dei leader politici, Artemis accadrà. Potrebbe non accadere entro il 2024; ma poi, ce n'erano molti alla NASA che dicevano che all'inizio non era mai stata una linea temporale realistica.
Inizialmente, il tanto atteso ritorno sulla Luna era previsto che avvenisse non prima del 2028, dando a SLS e Gateway un sacco di tempo per essere completato. Ciò non garantirebbe che le missioni lunari siano sostenibili e continuino dopo le prossime missioni con equipaggio in superficie, ma che la NASA sarebbe ben posizionata per puntare su Marte.
Come al solito, dovremo solo aspettare e vedere cosa si materializzerà. Nel frattempo, assicurati di dare un'occhiata a questo filmato delle osservazioni di apertura del LSIC, per gentile concessione del Laboratorio di fisica applicata dell'Università John Hopkins (JHUAPL):
