WASHINGTON - Decine di migliaia di anni fa, le fredde steppe siberiane erano vibranti ecosistemi di praterie, a supporto di diverse comunità di erbivori pesanti come mammut, rinoceronti lanosi, alci, cavalli e bisonti. Ma dopo che la maggior parte di quelle specie è scomparsa alla fine dell'epoca del Pleistocene (2,6 milioni a 11,700 anni fa), gli habitat delle praterie si sono abbattuti, con la scomparsa di gran parte delle erbe.
Oggi, un team di scienziati russi sta lavorando per ricreare quel paesaggio antico. In una zona recintata nella Siberia settentrionale, denominata "Pleistocene Park", i ricercatori cercano di ripristinare un mondo scomparso in cui i mangiatori di erba di grandi dimensioni vagavano 20.000 anni fa. Nel fare ciò, gli scienziati sperano anche di affrontare il problema globale dei cambiamenti climatici, secondo una ricerca presentata il 12 dicembre alla riunione annuale dell'American Geophysical Union (AGU).
Nell'Artico, la copertura del permafrost è attualmente vulnerabile allo scioglimento e lo scioglimento del permafrost rilascia gas serra immagazzinati, ha affermato Nikita Zimov, ricercatrice del Pacific Institute for Geography presso la Russian Academy of Sciences e direttrice del Pleistocene Park. Si stima che 1.400 gigatoni di carbonio - 1 gigaton equivalgono a 1 miliardo di tonnellate - si pensa siano congelati nel permafrost della Terra, secondo il National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Ma reintrodurre grandi erbivori nel parco siberiano e riportare praterie nelle steppe potrebbe aiutare a proteggere il permafrost, ha detto Zimov all'AGU. La creazione di praterie sane e produttive potrebbe anche creare un sistema più efficiente per la conservazione del carbonio atmosferico nel suolo, ha aggiunto.
A differenza del immaginario Jurassic Park che ha ispirato il suo nome, il Pleistocene Park non è un parco giochi turistico con animali riportati dall'estinzione. Il parco si estende per 6 miglia quadrate (16 chilometri quadrati) ed è sede di renne, alci, bue muschiato, bisonti e cavalli, tutti portati sul sito da Zimov e dai suoi colleghi, secondo il sito web del parco.
I primi animali arrivarono nel 1988 e, nei decenni successivi, l'ecosistema si è adattato alla presenza di grandi pascoli. Zimov ha detto a Live Science che hanno già iniziato ad emergere cambiamenti nella vegetazione del parco, con più erba - che aumenta in risposta al consumo.
E il suolo coperto da erbe e arbusti trattiene più carbonio del suolo ricoperto di foreste, scoprirono Zimov e i suoi colleghi. Gli scienziati hanno prelevato campioni di terreno all'interno del parco e al di fuori dei suoi confini e hanno scoperto concentrazioni di carbonio più elevate in luoghi in cui gli animali pascolavano da 20 anni. Mentre la vegetazione locale si trasformava in più erbe, quelle aree sequestravano più carbonio dall'atmosfera e lo immagazzinavano nel suolo artico, ha spiegato Zimov.
"Dove abbiamo avuto la maggior parte degli animali e delle erbe più alte, abbiamo avuto il più alto contenuto di carbonio nel suolo", ha detto. Le aree molto al pascolo hanno anche dimostrato un più profondo stoccaggio del carbonio rispetto ai luoghi in cui non vi era pascolo, ha aggiunto.
Più erba in Siberia potrebbe anche combattere l'eccesso di metano nel terreno, ha detto Zimov all'AGU. Dalla fine dell'ultima era glaciale, quasi 12.000 anni fa, le steppe siberiane sono diventate più umide, con più metano prodotto nel suolo con il decadimento degli organismi. Ma ricreare antiche praterie riporterà i sistemi di radici che rilasciano umidità dal suolo, il che potrebbe ridurre la produzione di metano, ha detto Zimov. (Nei terreni più umidi, dove l'ossigeno si esaurisce, i microbi che scompongono il carbonio producono metano anziché anidride carbonica.)
Nel frattempo, l'aumento delle nevicate negli ultimi tre inverni ha ulteriormente compromesso il permafrost, creando uno strato isolante che riscalda la terra sottostante e ne impedisce il congelamento, secondo Zimov. In molte località, i ricercatori hanno scoperto che gli strati di terreno sono rimasti integri tutto l'anno - un avvertimento che il permafrost potrebbe iniziare a degradare.
"E una volta iniziato, è un processo rapido ed è molto difficile da interrompere", ha detto.
Sebbene i mammut e i rinoceronti lanosi della Siberia siano spariti da tempo, altri grandi erbivori vivi oggi potrebbero salvaguardare il permafrost facendo ciò che i loro predecessori facevano quando vagavano per la tundra - calpestando gli strati superiori di neve, Zimov ha detto.
"Questo consentirà al terreno sottostante di raffreddarsi e prolungherà la vita del permafrost nell'Artico - che ci farà guadagnare un po 'di tempo", ha detto.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
