Il 30 ottobre 2018, dopo nove anni di fedele servizio, il Kepler Space Telescope è stato ufficialmente ritirato. Con quasi 4000 candidati e 2.662 esopianeti confermati al suo attivo, nessun altro telescopio è riuscito a insegnarci di più sui mondi che esistono oltre il nostro Sistema Solare. Nei prossimi anni verranno implementati più telescopi di prossima generazione che tenteranno di costruire sulla base Kepler costruito.
Eppure, anche in pensione, Kepler ci sta ancora fornendo scoperte impressionanti. Per cominciare, la NASA ha iniziato il nuovo anno annunciando la scoperta di diversi nuovi esopianeti, tra cui un Super-Terra e un gigante gassoso di dimensioni di Saturno, nonché un pianeta di dimensioni insolite che si trova a cavallo di queste due categorie. Inoltre, la NASA ha recentemente pubblicato l'immagine e le registrazioni "last lighty" ottenute da Kepler prima che finisse il carburante e finisse la sua missione.
KeplerL 'immagine finale (mostrata in alto), presa il 25 settembre 2018, rappresenta l' "ultima luce" ottenuta dal telescopio spaziale. Gli spazi anneriti al centro e lungo la parte superiore sono il risultato di precedenti guasti casuali nella fotocamera. Tuttavia, questi non influenzarono il resto dello strumento, né interferirono con Keplero ottenendo quest'ultima occhiata al cosmo.
Inoltre arriva nove anni e mezzo dopo che Keplero iniziò il suo viaggio di caccia agli esopianeti con la sua immagine di "prima luce" (mostrata sopra). Questa immagine è stata il risultato di un'esposizione di 60 secondi scattata l'8 aprile 2009 - un giorno dopo che la copertura antipolvere del veicolo spaziale è stata gettata via - e presentava una vista a tutto campo di una macchia di cielo nelle costellazioni di Cygnus e Lyra.
L'immagine dell'ultima luce era parte di KeplerLa campagna di osservazione finale, che faceva parte della sua estensione di missione "K2 Second Light". Questa missione è iniziata nel 2013 ed è durata fino all'ultimo del KeplerIl carburante è stato esaurito. Per questa campagna, Kepler fu puntato nella direzione della costellazione dell'Acquario, dove vide alcuni famosi sistemi stellari.
Questi includevano il sistema TRAPPIST-1, che è diventato famoso nel 2017 quando gli astronomi hanno annunciato che ha un sistema di sette pianeti rocciosi (tre dei quali si trovano nella zona abitabile delle stelle). Keplero ha anche osservato GJ 9827, una stella vicina in cui sono state rilevate tre possibili Super-Terre nel 2017 - e che sono considerate eccellenti candidati per le indagini di transito di follow-up che potrebbero rivelare cose sulle loro atmosfere.
E poi c'era K2-138, una grande stella di sequenza principale di tipo K (nano arancione) situata a quasi 600 anni luce di distanza dal Sistema Solare. A partire dall'aprile del 2017, i cittadini scienziati hanno scoperto un sistema di fino a 6 pianeti mentre setacciavano Kepler dati. Questa è stata anche la prima volta che cittadini scienziati hanno scoperto un sistema planetario.
Durante questa osservazione finale, anche il campo visivo di Keplero si sovrappose leggermente al nuovo cacciatore di pianeti della NASA, il Satellite in transito per l'esopianeta (TESS), che è arrivato nello spazio nell'aprile del 2018. Come successore di Kepler, questo telescopio spaziale farà altrettanto affidamento sulla fotometria di transito per cercare migliaia di esopianeti intorno a 200.000 stelle nane a sequenza principale.
Oltre alle istantanee statiche, KeplerLa fotocamera ha anche registrato segmenti di 30 minuti di target selezionati. Lo scopo di queste registrazioni era misurare la luminosità delle stelle, che è essenziale non solo per rilevare i transiti dagli esopianeti ma anche per comprendere gli aspetti chiave del comportamento stellare. La registrazione è continuata diverse ore dopo l'acquisizione dell'immagine dell'ultima luce e l'interruzione di tutti i dati raccolti.
La NASA ha recentemente pubblicato video delle registrazioni di queste stelle, tra cui TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. L'apparente movimento delle stelle nel video è dovuto ai movimenti dello stesso Keplero, che stava sperimentando una riduzione delle prestazioni del propulsore mentre si avvicinava alla fine del suo combustibile.
Questa immagine finale e le registrazioni rappresentano la pagina finale nel capitolo finale di KeplerIl viaggio, che è iniziato nove anni e mezzo fa e ha rivoluzionato gli studi sugli esopianeti. In totale, Kepler scoperto quasi 4000 candidati planetari oltre il nostro Sistema Solare, confermato l'esistenza di oltre 2.600 e statisticamente dimostrato che la nostra galassia ha ancora più pianeti che stelle.
Nei prossimi anni, il lavoro di Keplero sarà seguito da molti telescopi di prossima generazione. Questi includono TESS, che è già stato lanciato, così come il James Webb Space Telescope (JWST) e il Telescopio per rilevamento a infrarossi ad ampio campo (WFIRST) - il cui lancio è previsto per il 2021 e la metà del 2020.
Utilizzando i loro strumenti ottici, infrarossi e spettrografici migliorati, si prevede che queste missioni scopriranno diverse migliaia di esopianeti in più. Si prevede inoltre che svolgeranno un ruolo chiave nel crescente campo della caratterizzazione degli esopianeti, in cui capacità di risoluzione e imaging superiori consentono agli scienziati di studiare le atmosfere dei pianeti e cercare segni di vita.
Sebbene i trasmettitori di Keplero siano stati spenti e non raccolga più scienza, i suoi dati verranno estratti per molti anni a venire. Chissà quali scoperte stanno solo aspettando di essere trovate nei suoi molti anni di osservazioni? Più esopianeti, nuove intuizioni sull'espansione del cosmo o maggiori dettagli sull'universo primordiale? Il tempo lo dirà…
