La chimica di base per la vita è stata rilevata l'atmosfera di un secondo pianeta di gas caldo, HD 209458b. Il pianeta delle dimensioni di Giove - che occupa un'orbita stretta di 3,5 giorni attorno a una stella simile al sole - non è abitabile ma ha la stessa chimica che, se trovata attorno a un pianeta roccioso in futuro, potrebbe indicare la presenza della vita. Gli astronomi sono entusiasti del rilevamento, in quanto mostra il potenziale di essere in grado di caratterizzare i pianeti dove potrebbe esistere la vita.
HD 209458b è nella costellazione di Pegaso.
"È il secondo pianeta al di fuori del nostro sistema solare in cui sono stati trovati acqua, metano e anidride carbonica, che sono potenzialmente importanti per i processi biologici nei pianeti abitabili", ha affermato il ricercatore Mark Swain di JPL. "Il rilevamento di composti organici in due esopianeti ora aumenta la possibilità che diventerà un luogo comune trovare pianeti con molecole che potrebbero essere legate alla vita."
Oltre un anno fa, gli astronomi hanno rilevato queste stesse molecole organiche nell'atmosfera di un altro pianeta caldo e gigante, chiamato HD 189733b, usando gli stessi due telescopi spaziali. Gli astronomi possono ora iniziare a confrontare la chimica e la dinamica di questi due pianeti e cercare misurazioni simili di altri esopianeti candidati.
I rilevamenti sono stati effettuati tramite spettroscopia, che divide la luce nei suoi componenti per rivelare le distintive firme spettrali di diversi prodotti chimici. I dati provenienti dalla telecamera a infrarossi vicini e dallo spettrometro multi-oggetto di Hubble hanno rivelato la presenza delle molecole e i dati del fotometro e dello spettrometro a infrarossi di Spitzer hanno misurato le loro quantità.
"Ciò dimostra che siamo in grado di rilevare le molecole che contano per i processi vitali", ha affermato Swain. Gli astronomi possono ora iniziare a confrontare le due atmosfere planetarie per differenze e somiglianze. Ad esempio, le quantità relative di acqua e anidride carbonica nei due pianeti sono simili, ma HD 209458b mostra una maggiore abbondanza di metano rispetto a HD 189733b. "L'elevata abbondanza di metano ci sta dicendo qualcosa", ha detto Swain. "Potrebbe significare che c'era qualcosa di speciale nella formazione di questo pianeta."
Ci si aspetta che mondi rocciosi vengano trovati dalla missione Kepler della NASA, che è stata lanciata all'inizio di quest'anno, ma gli astronomi credono che siamo a circa un decennio dall'essere in grado di rilevare qualsiasi segno chimico della vita su un tale corpo.
Se e quando tali pianeti simili alla Terra saranno trovati in futuro, "il rilevamento di composti organici non significherà necessariamente che c'è vita su un pianeta, perché ci sono altri modi per generare tali molecole", ha detto Swain. "Se rileviamo sostanze chimiche organiche su un pianeta roccioso, simile alla Terra, vorremmo capire abbastanza sul pianeta da escludere i processi non vita che potrebbero aver portato alla presenza di tali sostanze chimiche".
"Questi oggetti sono troppo lontani per inviare sonde, quindi l'unico modo in cui impareremo qualcosa su di essi è puntare i telescopi su di essi. La spettroscopia fornisce un potente strumento per determinare la loro chimica e dinamica. "
Per ulteriori informazioni sugli esopianeti e sul programma di ricerca del pianeta della NASA, dai un'occhiata a PlanetQuest.
Fonte: Spitzer
