Credito d'immagine: NASA / JPL
La prima impressione del sito di atterraggio Opportunity a colori è la luce, l'area esposta a circa dieci metri dalla posizione del rover all'interno di un cratere. La regione ha ormai accumulato una miriade di aggettivi e nomi: bizzarro, alieno, hummocky, stratificato, bordo del cratere, affioramento, fetta stratigrafica, tabulare, segmentato, schiavo.
Ma ciò che ha incuriosito maggiormente gli scienziati è che le lastre sono rocciose. Il fondamento letterale di Marte è il suo fondamento. Bedrock è la parte solida e intatta della crosta del pianeta. Mentre in confronto alla crosta terrestre, parti dell'Arizona meridionale o del Louisian possono avere migliaia di piedi di materiale superficiale non consolidata sovrastante il substrato roccioso, la profondità del substrato roccioso in un luogo come il Maine varia da dieci a poche centinaia di piedi. Molti dei siti più spettacolari del Maine sono caratterizzati da rocce rocciose esposte alla vista. Trovare fondamento è sapere geologicamente che la storia di questa località è libera dal trasporto di rocce e massi, principalmente da vento, acqua, lava e detriti da impatto.
Qualunque cosa sia successa su Marte per miliardi di anni, quella lastra hummocky detiene i suoi record.
Steve Squyres, principale investigatore per la scienza dei rover, ha descritto le cinque fasi di esplorazione che probabilmente seguiranno nelle prossime settimane.
Mentre è ancora appollaiato sul suo petalo di base, le telecamere rover cattureranno prima le immagini a colori panoramiche in ottetti di 45 gradi ciascuna, fino a quando un'immagine completa mostra l'ambiente circostante. Senza guidare, il pancam del rover può probabilmente avere una buona idea della composizione del suolo e della superficie rocciosa, usando le sue capacità a infrarossi per rappresentare gli aspetti circolari dell'orizzonte con colori sensibili al calore. Chiamato strumento mini-TES, lo strumento principale per misurare le emissioni termiche.
Il laboratorio mobile si sposterà quindi fuori dalla sua stazione, manovrando lungo una rampa e una discesa di 40 cm (leggermente più di un piede). Il rover guarderà il terreno fine nelle vicinanze, nella speranza di scoprire perché questa particolare regione è rara su Marte per essere ricca di ossidi di ferro. Lo strato superiore del suolo superficiale è grigio, molto più grigio di qualsiasi altra cosa vista su Marte prima. In superficie, Meridiani è il colore più scuro ancora visitato.
Ma questo strato scuro cedette quando gli airbag furono retratti rivelando un profondo strato marrone sotto. Riassumendo le attività scientifiche per disciplina, Steve Squyres ha osservato che la maggior parte dei membri del gruppo - atmosfera, pianificazione a lungo termine, mineralogia, geologia - non sono completamente coinvolti fino a quando la suite di strumenti non viene verificata e distribuita in superficie. Ma "il gruppo delle proprietà fisiche del suolo si sta divertendo di più" speculando su come sia nata questa forma di terra marrone e grigia. Gli scoiattoli descrivevano le teorie concorrenti come "abbiamo un terreno con due componenti distinte di grani grossi grezzi sopra un terreno rosso fine - oppure abbiamo aggregati che sono grigi ma quando schiacciati, il rosso esce.
Quando certificato per guidare, il rover esplorerà l'affioramento roccioso, cercando con attenzione eventuali strati o storia stratigrafica. Poiché il rover è all'interno di un cratere (20 metri di larghezza, 2-3 metri di profondità), il passo successivo è probabilmente quello di arrampicarsi. A seconda della trama del terreno, il rover è probabilmente in grado di arrampicarsi su un terrapieno con un angolo relativamente ripido di 15-20 gradi. Come ha osservato Squyres: “Abbiamo viaggiato per circa 200 milioni di miglia per atterrare in un cratere. È stato un buco in uno. "
Poiché le immagini orbitali dell'area di atterraggio mostrano tre distinte gradazioni di colore, una prima ipotesi è che una volta fuori da questo cratere, la vista cambierà improvvisamente in quello che ci si aspetta sia un terreno di colore più chiaro. Le aree più luminose viste orbitalmente sono i bordi del cratere, seguiti dalle pianure, quindi dall'interno più scuro dei crateri, dove Opportunity ora sta schioccando uno scenario grigio carbone. Dal momento che la portata dell'orizzonte è limitata principalmente a 10 metri per ora, una volta fuori da questo cratere l'immagine sorprendente di un Marte grigio scuro probabilmente cambierà ancora una volta.
Questa seconda unità del suolo è più luminosa, forse dal vento non evidente all'interno dei crateri, e verrà esaminata da vicino utilizzando la stessa diagnostica utilizzata sul pavimento e sull'affioramento del cratere.
Squyres ha detto che il team scientifico cerca di "dirigersi verso quello grande", un cratere largo 150 metri, probabilmente profondo 10-15 metri almeno e circa mezzo miglio di distanza. Il bordo luminoso di quel cratere potrebbe benissimo essere un altro residuo di roccia fresca o qualcosa di completamente diverso.
Il modo in cui andrà quella follia di guida sembra promettente finora. Come ha riferito la scienza del pancam, Jim Bell, ha descritto, dove riescono a malapena a scorgere l'orizzonte, è piatto e privo di grandi rocce per 5-6 chilometri. Questo tipo di terreno di guida "piatto" rende meno manovre per andare lontano.
Una volta che osservano la vera pianura Meridiani fuori dal loro cratere, guadagneranno un terreno più alto, circa l'altezza di una persona media da cinque a sei piedi che si arrampica da un buco di profondità simile.
Come ha sottolineato il direttore del Centro JPL, Charles Elachi, nella notte in cui Spirit è atterrato per la prima volta, la parte unica di queste missioni è la loro molteplicità - non solo due visioni dei lati opposti del pianeta, ma anche la mobilità locale in cui ogni giornata scientifica che coinvolge la guida è paragonabile a un nuovo atterraggio. Nel 1976 Viking poteva solo allungare la mano e graffiare la superficie del suolo. Il piccolo rover Pathfinder poteva spostarsi tra massi più grandi, ma aveva un raggio d'azione limitato. I Mars Exploration Rovers, con il loro toolkit di geologia mobile, sono progettati per la strada.
Fonte originale: Astrobiology Magazine
