Illustrazione dell'artista di SMART-1. Credito d'immagine: ESA. Clicca per ingrandire.
La missione SMART-1 dell'ESA in orbita attorno alla Luna ha avuto una durata scientifica estesa grazie all'uso ingegnoso del suo sistema di propulsione solare-elettrica (o "motore a ioni").
Nel febbraio di quest'anno, alla missione SMART-1 è stato concesso un sostegno finanziario per estenderla di un anno, a partire dalla fine di luglio 2005. Tuttavia, se SMART-1 potesse effettivamente sopravvivere per quel periodo di tempo tutto dipendeva dal sistema di propulsione, il motore a ioni e la piccola quantità di combustibile allo xeno rimasta a bordo.
Senza utilizzare il carburante rimanente e lasciare decadere l'orbita in modo naturale, SMART-1 avrebbe terminato la sua missione prima del maggio 2006. Ingegneri e controllori di volo presso il Centro operativo spaziale europeo (ESOC) dell'ESA a Darmstadt, in Germania, erano consapevoli che il motore a ioni poteva non utilizzare tutto il carburante rimasto a bordo. Dovevano mantenere due chilogrammi di carburante per mantenere una pressione gassosa sufficiente all'interno del serbatoio per poter controllare la spinta del motore.
Tuttavia, l'ESA e l'industria hanno lavorato insieme per trovare un modo per estendere la tecnologia del motore di SMART-1 per stabilire un nuovo record. Nuove simulazioni e analisi hanno consentito al team di controllo di volo SMART-1 di far funzionare il motore con successo fino a quando è stata consumata quasi l'ultima goccia di carburante e è stata raggiunta un'orbita con durata di un anno.
Una serie di manovre di re-boost, a partire dall'agosto 2005, ha consentito di prolungare la missione di un anno, fino a luglio 2006. Il motore è stato spento definitivamente il 17 settembre dopo l'ultima di queste operazioni di re-boost. SMART-1 ora sta costeggiando la Luna pronto a ricominciare le osservazioni scientifiche il 1 ° ottobre.
Questi re-boost hanno anche portato l'astronave nell'orbita ottimale per eseguire le osservazioni scientifiche più complesse che verranno nella fase estesa. Questa orbita avrà un perilune (punto più basso della sua orbita) più vicino all'equatore di prima, con ottime condizioni di illuminazione solare per tutto l'anno.
"Questa missione ha dato all'ESA una preziosa esperienza in merito alle operazioni di propulsione elettrica e alla navigazione che può essere sfruttata nelle future missioni", afferma Octavio Camino-Ramos, direttore delle operazioni del veicolo spaziale SMART-1 presso ESOC.
D'ora in poi SMART-1 sarà lasciato in un'orbita naturale determinata dalla gravità lunare, ma anche dalle perturbazioni della Terra e del Sole. Le analisi mostrano che SMART-1 finirà la sua vita naturalmente, attraverso l'impatto con la superficie lunare, verso metà agosto 2006.
Bernard Foing, scienziato del progetto SMART-1 dell'ESA, ha dichiarato: “La prima fase scientifica della missione, da marzo a luglio 2005, era essenzialmente dedicata alle semplici osservazioni sulla Luna e allo studio del comportamento dei veicoli spaziali e degli strumenti nella difficile termica condizioni dell'ambiente lunare. Dall'inizio di ottobre, con la fase scientifica estesa, SMART-1 eseguirà operazioni scientifiche più complesse ".
Questo autunno, le operazioni scientifiche includeranno le cosiddette osservazioni "push broom", in cui l'astronave sarà in grado di acquisire immagini a colori della superficie lunare sovrapponendo sequenze di immagini della stessa area scattate con filtri di colore diversi.
"Osservazioni a più colori, indagini sulla composizione della Luna, studi sull'illuminazione delle regioni polari, ricerca di ghiaccio, supporto per future missioni lunari internazionali e osservazioni a bassa quota fino a quando l'impatto non sarà il nostro obiettivo principale per quest'anno", ha aggiunto Bernard Foing.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
