Credito d'immagine: NASA
Gli astronomi della NASA stanno studiando una strana serie di stelle che ruotano molto più lentamente del previsto. Esistono diverse teorie, ma la più interessante è che i pianeti si sono già formati attorno alla stella e stanno rubando slancio alla stella madre. La missione Origins della NASA, prevista per il lancio il prossimo anno, aiuterà a rilevare i dischi che formano il pianeta attorno a queste giovani stelle.
Non sanno perché, ma gli scienziati dicono che alcune stelle adolescenti si ribellano alla norma ruotando più lentamente dei loro coetanei.
Normalmente, una giovane stella diventa più piccola quando la sua gravità attira gas e polvere verso il suo centro; più piccola diventa la stella, più velocemente gira. Ma uno scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e i suoi colleghi hanno scoperto che una percentuale significativa di stelle adolescenti non gira più velocemente mentre si restringono.
"Una giovane stella che si restringe dovrebbe comportarsi come una pattinatrice che si stringe tra le braccia per rimpicciolirsi e girare più velocemente", ha dichiarato la dott.ssa Luisa Rebull, scienziata dello staff della JPL e del California Institute of Technology di Pasadena, che gestisce JPL per la NASA . "Non sappiamo perché alcune stelle si comportano diversamente, ma vorremmo sicuramente scoprirlo."
Rebull offre quattro possibili ragioni per il comportamento strano:
1 - È semplicemente una stranezza del processo attraverso il quale si sono formate le stelle.
2 - I venti stellari stanno portando via il momento angolare, o rotazione. Questo è come uno skater che allunga le braccia lontano dal suo corpo per rallentare.
3 - Il campo magnetico generato dalle giovani stelle blocca la loro rotazione alla velocità di rotazione più lenta dei dischi di polvere e gas attorno a loro, dischi che potrebbero eventualmente formare sistemi planetari.
4 - Le stelle hanno già formato pianeti dai loro dischi. Nel nostro sistema solare, il pianeta più grande, Giove, ha il momento o la rotazione più angolare. Forse altri sistemi planetari stanno funzionando allo stesso modo, con grandi pianeti che "rubano lo slancio" alla stella madre.
La quarta possibilità incuriosisce gli scienziati con il Programma Origins della NASA, che andrà a caccia di pianeti simili alla Terra che potrebbero ospitare la vita. Se i pianeti in orbita causano questo strano comportamento stellare, gli scienziati potrebbero rilevarli cercando questo tratto. Rebull è uno scienziato in una nuova missione Origins, lo Space Infrared Telescope Facility. La missione verrà lanciata all'inizio del prossimo anno in una missione che, come uno dei suoi numerosi obiettivi, cercherà dischi che formano il pianeta attorno ad altre stelle. Una successiva missione Origins, la Space Interferometry Mission, cercherà pianeti attorno a giovani stelle per indagare direttamente sull'ipotesi del pianeta.
Per questa ricerca attuale, Rebull e il suo team hanno studiato più di 9.000 stelle nella Nebulosa di Orione e nel Cluster degli alberi di Natale, noto anche come NGC 2264. Hanno osservato circa 500 stelle con grandi macchie. Le macchie sono come macchie solari, ma molto più grandi, che coprono una grande porzione della superficie della stella. Mentre le stelle ruotano, i punti entrano e scompaiono, causando piccoli cambiamenti nella luce totale che vediamo dalla stella. Alcune di queste stelle appaiono più rosse del previsto. Ciò potrebbe indicare che hanno dei dischi di polvere attorno a loro, disse Rebull, che potrebbero interagire con la stella per rallentarne la rotazione. Questo potrebbe supportare la terza possibile spiegazione.
I ricercatori hanno usato il telescopio da 76 metri (30 pollici) al McDonald Observatory nel Texas occidentale. Hanno anche incorporato i dati del National Optical Astronomy Observatory, Tucson, Ariz. Il documento di ricerca, che Rebull è stato co-autore con Drs. Sidney Wolff e Steven Strom del National Optical Astronomy Observatory, e Russell Makidon dello Space Telescope Science Institute, Baltimora, Md., Appariranno nel numero di luglio 2002 dell'Astronomical Journal.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
