"I bambini iniziano a legare i muscoli e poi crescono come tutti gli altri gatti", ha detto il co-ricercatore dello studio Donald Prothero, un ricercatore associato presso il Dipartimento di Paleontologia dei vertebrati del Museo di storia naturale della Contea di Los Angeles.
È noto tra i paleontologi che S. fatalis - una bestia ormai estinta che visse da circa 37.000 a 9.000 anni fa - aveva un corpo simile ad Arnold Schwarzenegger. Il feroce gattino aveva un petto largo e arti corti e robusti, ha detto la ricercatrice capo dello studio Katherine Long, una studentessa del dipartimento di Scienze geologiche alla California State Polytechnic University.
"Ma non sapevamo davvero troppo dei loro cuccioli", ha detto Long a Live Science. "Sappiamo solo da adulti, erano davvero, molto legati ai muscoli."
Per indagare, Long ha misurato la lunghezza e la circonferenza di circa 200 S. fatalis ossa degli arti recuperate dai pozzi di Tar La Brea a Los Angeles, un'area in cui l'asfalto filtra naturalmente in superficie. Le ossa degli arti provenivano da gattini di età diverse, quindi Long è stata in grado di creare un diagramma di crescita delle specie, mostrando come sono cresciute in lunghezza e robustezza mentre invecchiano.
Quindi, Long e i suoi colleghi hanno confrontato la tabella di crescita del gatto dai denti a sciabola con le curve di crescita di altre specie di gatti, tra cui il puma (Puma concolor), tigre (Panthera tigris), Leone (Panthera Leo), American Cave Lion (Panthera atrox), gatto selvatico (Felis Silvestris) e serval (Leptailurus serval). Un'analisi ha mostrato che le ossa di gatto dai denti a sciabola erano più robuste di quelle Panthera ossa, i ricercatori hanno scoperto.
"È stato interessante vedere che sebbene abbiamo questi animali molto robusti, enormi, stanno ancora crescendo delicatamente come un piccolo gatto selvatico nella giungla", ha detto Long.
Lo studio è un "buon inizio" per scoprire come sono cresciuti i gattini dai denti a sciabola, ma ci aspetta altro lavoro, ha dichiarato Julie Meachen, assistente professore di anatomia e paleontologa vertebrata presso la Des Moines University, che non è stata coinvolta nella ricerca.
Ad esempio, per capire come sono cresciuti i gattini dai denti a sciabola, "hai bisogno di misurazioni interne delle ossa", ha detto Meachen. Questo potrebbe essere fatto eseguendo una radiografia o tomografia computerizzata (TAC) delle ossa dei gatti, che illuminerebbe la dimensione del midollo osseo all'interno. Quindi, i ricercatori potrebbero avere un'idea migliore della vera area della sezione trasversale dell'osso corticale, o duro, che supportava il peso dei gatti, ha detto Meachen.
"Se si prende l'area della sezione trasversale dal solo diametro, fondamentalmente si sta modellando l'arto come un raggio solido, il che non è affatto il caso", ha detto Meachen. "Quindi, ti sta dando un falso senso dell'abilità dell'osso."
Anche così, i risultati sono un buon inizio per conoscere la crescita dai denti a sciabola, ha detto Meachen. "Fondamentalmente mostrano che i gattini dai denti a sciabola crescono come gli altri gatti. Non è che abbiano uno strano schema di crescita: iniziano solo più in grande, iniziano più robusti per cominciare."
