Nota dell'editore: Vogliamo tutti esplorare altri mondi nel nostro sistema solare, ma forse non hai considerato il tempo bizzarro che incontrerai - dai venti burrascosi di forza dell'uragano di Venere ai delicati acquazzoni di metano della gigantesca luna di Saturno, Titano. Il giornalista scientifico Michael Carroll ha scritto un post per gli ospiti per Space Magazine che fornisce una sbirciatina sull'argomento per il suo nuovo libro, "Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds".
È stato un anno drammatico per il tempo sulla Terra. Le bufere di neve hanno coperto la costa orientale, paralizzando il traffico e le reti elettriche. Il ciclone Tasha ha inzuppato il Queensland, in Australia, mentre le piogge gonfiavano il potente Mississippi, inondando gli Stati Uniti meridionali. L'Est Europa e l'Asia hanno battuto record di alte temperature. Ma nonostante queste teatrali meteorologiche, le condizioni della Terra sono una calma eco del tempo su altri mondi del nostro sistema solare.
Prendi il nostro vicino planetario più vicino, Venere. Quasi un gemello della Terra di dimensioni, Venere mostra un clima davvero alieno. I venti venusiani a forza di uragani sono governati non dall'acqua (come sulla Terra), ma dall'acido della batteria. La luce del sole fa a pezzi le molecole di biossido di carbonio (CO2) in un processo chiamato fotodissociazione. I frammenti rimanenti di molecole cercano freneticamente di combinarsi con zolfo e acqua per diventare chimicamente stabili, con conseguenti rischi di acido. Le temperature salgono a 900ºF in superficie, dove l'aria è densa come gli oceani terrestri a una profondità di X piedi.
Venere è la figlia poster della planetologia comparata, lo studio di altri pianeti per aiutarci a capire il nostro. Il fratello bollente della Terra ci ha insegnato i gas serra e ci ha dato una storia di avvertimento ancora più immediata nel 1978. L'orbita di Pioneer Venus ha scoperto che Venere genera naturalmente clorofluorocarburi (CFC) nella sua atmosfera. Questi CFC stavano lacerando i buchi nell'ozono del pianeta. Allo stesso tempo, una vasta gamma di industrie si stava preparando a utilizzare i CFC negli insetticidi, nelle vernici spray e in altri prodotti aerosol. Venere ci ha presentato un avvertimento che potrebbe aver evitato una crisi planetaria.
Allo stesso modo, Marte ha fornito spunti sui cambiamenti climatici a lungo termine. Il suo tempo è una versione semplificata della nostra. Bloccato all'interno delle sue rocce e calotte polari si trovano testimonianze di cambiamenti climatici nel corso di eoni.
Ma i fan del clima davvero estremo devono avventurarsi più lontano, verso i pianeti esterni. Giove e Saturno sono sfere di gas giganti senza superficie solida e sono conosciute come i "giganti del gas". Sono davvero giganteschi: oltre un migliaio di terre potrebbero rientrare nello stesso Giove.
I cieli di Giove e Saturno sono dominati da idrogeno ed elio, gli antichi elementi costitutivi del sistema solare. L'ammoniaca si mescola per produrre una ricca miscela di chimica complessa, dipingendo le nuvole di Giove e Saturno in abbronzature e grigi. I lampi sfrigolano tra le nuvole, abbastanza potenti da elettrificare una piccola città per settimane. L'ammoniaca forma pioggia e neve nei gelidi cieli. La Grande Macchia Rossa di Giove è un ciclone secolare abbastanza grande da inghiottire tre Terre. Saturno ha le sue bizzarre tempeste: una vasta depressione a forma di esagono di nuvole corre attraverso l'emisfero settentrionale. Sopra il polo sud, un vasto mulinello guarda le nuvole concentriche come un ciclope.
Oltre Giove e Saturno si trovano i "giganti del ghiaccio", Urano e Nettuno. Questi colossi ospitano atmosfere di birre velenose refrigerate a temperature criogeniche. Il metano tinge Urano e Nettuno blu. L'aria limpida di Nettuno rivela un mazzo di nuvole verde acqua. I pericoli di idrocarburi sfumano Urano in una tonalità più chiara di blu-verde. L'aria chiara di Nettuno è in qualche modo un mistero per gli scienziati. Ciò può essere dovuto al fatto che le particelle che formano nuvole non possono rimanere sospese nell'aria abbastanza a lungo da diventare nuvole visibili. Alcuni scienziati propongono che le abbondanti piogge di metano di Nettuno possano condensarsi così rapidamente che in pochi secondi piccole gocce di metano si gonfiano fino a raggiungere le dimensioni di un pallone da spiaggia. Non ci sono nuvole alla deriva, perché il metano piove dall'atmosfera troppo rapidamente.
Uno dei casi più strani di tempo bizzarro ci viene dalla luna Tritone di Nettuno. La scarsa aria di azoto di Triton è legata al congelamento e allo scongelamento dei ghiacci polari, anch'essi composti da azoto. L'intera atmosfera di Tritone collassa due volte all'anno, quando è inverno su uno dei poli. In quel periodo dell'anno, tutta l'aria di Triton migra verso il polo invernale, dove si congela a terra. La luna ha solo "tempo" durante la primavera e l'autunno; la sua atmosfera esiste solo durante quelle stagioni.
Quindi, la prossima volta che pensi di lamentarti del caldo, pensa a Venere. E se sono le bufere di cui ti preoccupi, trova conforto in Triton: almeno la nostra atmosfera non scompare in inverno!
Per ulteriori informazioni sull'argomento, vedi l'ultimo libro di Michael Carroll, Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds from Springer.
