Il drago ha fatto crescere le sue potenti ali
La navicella spaziale Dragon di SpaceX ha ottenuto le ali ed è destinata a salire alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) tra circa un mese. La NASA e SpaceX stanno attualmente prendendo di mira un decollo il 7 febbraio dallo Space Launch Complex 40 alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Dragon è una nave mercantile senza pilota sviluppata commercialmente costruita da SpaceX con un contratto da $ 1,6 miliardi con la NASA. La navicella spaziale Dragon verrà lanciata in cima a un razzo booster Falcon 9 anch'esso costruito da SpaceX o Space Exploration Technologies.
Il volo dimostrativo del 7 febbraio - soprannominato COTS 2/3 - rappresenta il primo test della nuova strategia della NASA per rifornire l'ISS con missili e vettori cargo sviluppati privatamente nell'ambito dell'iniziativa Commercial Orbital Transportation Services (COTS).
Dopo il ritiro forzato dello Space Shuttle dopo il volo finale dell'Atlantis nel luglio 2011, la NASA non ha altra scelta che fare affidamento su compagnie private per trasferire praticamente tutta la quota statunitense di forniture e attrezzature alla ISS.
Il volo del 7 febbraio sarà la prima missione di Dragon effettivamente incaricata di attraccare alla ISS ed è anche la prima volta che il Dragon volerà con array solari dispiegabili. Le matrici gemelle sono la principale fonte di energia per il drago. Saranno schierati pochi minuti dopo il lancio, in seguito alla separazione dei draghi dal secondo stadio Falcon 9.
Gli array solari possono generare fino a 5000 watt di potenza a lungo termine per far funzionare i sensori e i sistemi di comunicazione, guidare i sistemi di riscaldamento e raffreddamento e ricaricare la batteria.
SpaceX ha progettato, sviluppato e prodotto gli array solari in casa con il proprio team di ingegneri. Come con tutto l'hardware spaziale, gli array sono stati rigorosamente testati per centinaia di ore nelle condizioni assolutamente difficili che simulano l'ambiente implacabile dello spazio esterno, inclusi test termici, del vuoto, delle vibrazioni, strutturali ed elettrici.
I due array sono stati quindi spediti in Florida e sono stati attaccati al lato del tronco inferiore del Drago nelle strutture di elaborazione del lancio di Cape Canaveral di SpaceX. Sono alloggiati dietro una schermatura protettiva fino a quando non viene comandato di dispiegarsi in volo.
Didascalia video: test SpaceX degli array solari Dragon. Credito: SpaceX
Ho visitato diverse volte le strutture di SpaceX e ho visto il lancio della capsula Falcon 9 e Dragon il 7 febbraio. La giovane età e l'entusiasmo dei dipendenti sono impressionanti e abbastanza evidenti.
La NASA ha recentemente concesso a SpaceX il permesso di combinare i prossimi due voli dimostrativi COTS in un'unica missione e di attraccare il Drago all'ISS se tutte le attività di pratica di incontro nelle vicinanze dell'ISS sono completate in modo impeccabile.
L'equipaggio della ISS sta aspettando con impazienza l'arrivo di Dragon, per il quale si sono allenati a lungo.
"Siamo molto entusiasti", ha dichiarato il comandante della ISS Dan Burbank in un'intervista televisiva a bordo della ISS all'inizio di questa settimana.
L'equipaggio della ISS afferrerà il Drago con il braccio robotico della stazione quando sarà a portata di mano e lo ormeggerà al porto rivolto verso la Terra del nodo Harmony.
"Dal punto di vista di un pilota è un'attività divertente, interessante, molto dinamica e non vediamo l'ora di farlo", ha detto Burbank. "È l'inizio di una nuova era, con veicoli commerciali che arrivano alla Stazione."
Burbank è un astronauta americano e ha catturato splendide immagini della cometa Lovejoy dall'ISS appena prima di Natale, raccolte qui.
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11 gennaio: Conferenza gratuita di Ken presso il Franklin Institute, Filadelfia, Pennsylvania alle 20:00 per la Rittenhouse Astronomical Society. Argomento: Mars & Vesta in 3 D - Plus Search for Life & GRAIL
