Credito d'immagine: ESA
Grazie al Mars Express dell'ESA, ora sappiamo che Marte ha vasti campi di ghiaccio d'acqua perenne, che si estendono dal polo sud del Pianeta Rosso.
Gli astronomi hanno saputo per anni che Marte possedeva calotte polari, ma i primi tentativi di analisi chimica suggerivano solo che la calotta settentrionale potesse essere composta da ghiaccio d'acqua, e si pensava che la calotta meridionale fosse ghiaccio di biossido di carbonio.
Le recenti missioni spaziali hanno quindi suggerito che la calotta glaciale meridionale, esistente tutto l'anno, potrebbe essere una miscela di acqua e anidride carbonica. Ma solo con Mars Express gli scienziati sono stati in grado di confermare direttamente per la prima volta che il ghiaccio d'acqua è presente anche sul polo sud.
Mars Express ha fatto osservazioni con il suo strumento OMEGA per misurare la quantità di luce solare e calore riflessa dalla regione polare marziana. Quando gli scienziati planetari hanno analizzato i dati, hanno mostrato chiaramente che, oltre al ghiaccio di biossido di carbonio, era presente anche il ghiaccio d'acqua.
I risultati hanno mostrato che centinaia di chilometri quadrati di? Permafrost? circonda il polo sud. Il permafrost è ghiaccio d'acqua, mescolato nel terreno di Marte e congelato alla durezza della roccia solida dalle basse temperature marziane. Questo è il motivo per cui fino ad ora il ghiaccio d'acqua è stato nascosto alla rilevazione, perché il terreno con cui è miscelato non può riflettere facilmente la luce e quindi appare scuro.
Tuttavia, OMEGA ha osservato la superficie con gli occhi a infrarossi e, essendo sensibile al calore, ha chiaramente acquisito la firma del ghiaccio d'acqua. La scoperta suggerisce che forse ci sono quantità molto più grandi di ghiaccio d'acqua su Marte di quanto si pensasse in precedenza.
Usando questi dati, gli scienziati planetari ora sanno che la regione polare sud di Marte può essere suddivisa in tre parti separate. La prima parte è il cappuccio polare luminoso stesso, una miscela di ghiaccio all'anidride carbonica altamente riflettente all'85% e ghiaccio d'acqua al 15%.
La seconda parte comprende pendii ripidi noti come "scarpate", fatti quasi interamente di ghiaccio d'acqua, che cadono dalla calotta polare alle pianure circostanti. La terza parte era inaspettata e comprende i vasti campi di permafrost che si estendono per decine di chilometri dalle scarpate.
Le osservazioni OMEGA sono state fatte tra il 18 gennaio e l'11 febbraio di quest'anno, quando era fine estate per l'emisfero sud marziano e le temperature sarebbero state al massimo. Anche così, questo è probabilmente solo? 130 gradi Celsius e il ghiaccio che Mars Express ha osservato è una caratteristica permanente di questa posizione.
Durante i mesi invernali, gli scienziati si aspettano che l'anidride carbonica presente nell'atmosfera si congeli sui poli, rendendoli molto più grandi e coprendo alla vista parte del ghiaccio d'acqua.
Mars Express e OMEGA continueranno ora a cercare ghiaccio d'acqua e minerali su tutta la superficie del pianeta. A maggio, un altro strumento Mars Express, il Mars Advanced Radar for Subsurface e Ionospheric Sounding (MARSIS), inizierà a raccogliere dati, alla ricerca di acque sotterranee.
Sarà particolarmente eccitante quando MARSIS guarderà il polo sud perché, una volta che gli scienziati planetari sapranno quanto in profondità arriva il ghiaccio, saranno in grado di calcolare esattamente quanta acqua c'è. Sapere questo è molto importante per capire come si è evoluto Marte e se ha mai ospitato la vita.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
