Dallo studio dei frammenti di meteorite caduti sulla Terra, gli scienziati hanno confermato che i batteri non solo possono sopravvivere alle dure condizioni dello spazio ma possono trasportare materiale biologico tra i pianeti. A causa di quanto fossero comuni gli impatti dei meteoriti quando la vita è emersa sulla Terra (circa 4 miliardi di anni fa), gli scienziati hanno meditato se avrebbero potuto fornire gli ingredienti necessari affinché la vita potesse prosperare.
In un recente studio, un team internazionale guidato dall'astrobiologa Tetyana Milojevic dell'Università di Vienna ha esaminato un tipo specifico di batteri antichi che sono noti per prosperare su meteoriti extraterrestri. Esaminando un meteorite che conteneva tracce di questi batteri, il team ha stabilito che questi batteri preferiscono nutrirsi di meteore - una scoperta che potrebbe fornire informazioni su come la vita è emersa sulla Terra.
Lo studio, che è apparso di recente in Rapporti scientifici (una pubblicazione gestita dal giornale Natura), era guidato dall'astrobiologo Tetyana Milojevic dell'Università di Vienna. Per anni, lei e altri membri del gruppo Extremophiles / Space Biochemistry hanno studiato la fisiologia della crescita associata ai meteoriti dei batteri metallofili monocellulari noti come Metallosphaera sedula.
Per scomporla, i Metallosphaera sedula fanno parte di una famiglia nota come litotrofi, batteri che derivano la loro energia da fonti inorganiche. La ricerca sui loro processi fisiologici potrebbe fornire informazioni su come i materiali extraterrestri avrebbero potuto essere depositati sulla Terra miliardi di anni fa, il che avrebbe potuto fornire una fornitura costante di nutrienti ed energia per i microrganismi emergenti.
Per motivi di studio, il team ha esaminato i ceppi di questo batterio che sono stati trovati su un meteorite recuperato sulla Terra. Il meteorite in questione, l'Africa nord-occidentale 1172 (NWA 1172), è un oggetto multimetallico che è stato scoperto vicino alla città di Erfoud, in Marocco, nel 2000. Ciò che hanno scoperto è stato che questi batteri hanno rapidamente colonizzato il materiale della meteora, molto più velocemente di quanto i minerali trovato sulla Terra. Come ha spiegato Milojevic:
“La meteorite-fitness sembra essere più vantaggiosa per questo antico microrganismo rispetto a una dieta a base di minerali minerali terrestri. NWA 1172 è un materiale multimetallico, che può fornire molti più metalli in traccia per facilitare l'attività metabolica e la crescita microbica. Inoltre, la porosità di NWA 1172 potrebbe anche riflettere il tasso di crescita superiore di M. sedula. ”
Milojevic e i suoi colleghi hanno determinato ciò esaminando come i microbi hanno trafficato molecole di ossido di ferro nelle loro cellule e monitorato come il loro stato di ossidazione è cambiato nel tempo. Ciò è stato fatto combinando più tecniche di spettroscopia analitica con la microscopia elettronica a trasmissione, che ha fornito una risoluzione su scala nanometrica e ha rivelato impronte digitali biogeochimiche rivelatrici sulla meteora.
Queste impronte digitali rivelarono che M. sedula prosperava sui componenti metallici della meteora. Come ha concluso Milojevic:
"Le nostre indagini confermano la capacità di M. sedula di eseguire la biotrasformazione dei minerali di meteorite, svelare le impronte microbiche lasciate sul materiale meteorico e fornire il passo successivo verso la comprensione della biogeochimica del meteorite."
Lo studio dei litotrofi che prosperano su oggetti extraterrestri potrebbe aiutare gli astronomi a rispondere alle domande chiave su come e dove è emersa la vita nel nostro Sistema Solare. Potrebbe anche rivelare se questi oggetti e i batteri che hanno depositato sulla Terra nel tempo, abbiano avuto un ruolo importante nell'evoluzione della vita.
Per qualche tempo, gli scienziati hanno teorizzato che la vita (o i suoi ingredienti di base) sono distribuiti in tutto l'Universo da meteore, comete e asteroidi. Chissà? Forse la vita sulla Terra (e forse in tutto il cosmo) deve la sua esistenza a batteri estremi che trasformano elementi inorganici in cibo per sostanze organiche.
