L'11 marzo 2011, un terremoto di magnitudo 9 ha scosso il Giappone nord-orientale, scatenando uno tsunami selvaggio.
Gli effetti del grande terremoto sono stati avvertiti in tutto il mondo, dai fiordi norvegesi alla calotta glaciale dell'Antartide. I detriti dello tsunami hanno continuato a lavarsi sulle spiagge del Nord America anni dopo.
In Giappone, i residenti si stanno ancora riprendendo dal disastro. A febbraio 2017, c'erano ancora circa 150.000 sfollati che avevano perso la casa; 50.000 di loro vivevano ancora in alloggi temporanei, ha affermato l'agenzia di ricostruzione giapponese.
Più di 120.000 edifici sono stati distrutti, 278.000 sono stati parzialmente distrutti e 726.000 sono stati parzialmente distrutti, ha detto l'agenzia. Il danno finanziario diretto dal disastro è stimato in circa 199 miliardi di dollari (circa 16,9 trilioni di yen), secondo il governo giapponese. Il costo economico totale potrebbe raggiungere i 235 miliardi di dollari, secondo la Banca Mondiale, rendendolo il disastro naturale più costoso della storia mondiale.
Il terremoto è una sorpresa
Il disastro inatteso non è stato né il più grande né il più mortale terremoto e tsunami a colpire questo secolo. Quel record va al terremoto e allo tsunami di Banda Aceh del 2004 a Sumatra, magnitudo 9,1, che ha ucciso oltre 230.000 persone. Ma il pugno da uno a due del Giappone si è rivelato particolarmente devastante per il paese esperto di terremoti, perché pochi scienziati avevano previsto che il paese avrebbe vissuto un terremoto e uno tsunami così grandi.
Gli scienziati giapponesi avevano previsto che un piccolo terremoto avrebbe colpito la regione settentrionale di Honshu, l'isola principale del paese. Né si aspettavano un così grande tsunami. Ma c'erano stati dei suggerimenti per il disastro. Le aree alluvionate nel 2011 sono state molto simili a quelle di uno tsunami che ha colpito Sendai nell'869. Nel decennio precedente il terremoto del Tohoku del 2011, una manciata di geologi giapponesi aveva iniziato a riconoscere che un grande terremoto e uno tsunami avevano colpito la regione settentrionale di Honshu nell'869. Tuttavia, i loro avvertimenti non sono stati ascoltati dai funzionari responsabili delle valutazioni del rischio sismico del paese. Ora, agli esperti di tsunami di tutto il mondo è stato chiesto di valutare la storia dei precedenti tsunami in Giappone, per prevedere meglio il futuro rischio sismico del Paese.
"Per i grandi terremoti, lo tsunami sarà il grande fattore distruttivo", ha dichiarato Vasily Titov, direttore del Centro per la ricerca sullo tsunami della National Oceanic and Atmospher Administration a Seattle, Washington. "Ma se la nazione è preparata, l'avvertimento e l'educazione salvano sicuramente delle vite. Confronta le vite umane perse a Sumatra e in Giappone. È circa 10 volte inferiore."
La causa
Il terremoto del Tohoku del 2011 ha colpito l'offshore del Giappone, lungo una zona di subduzione in cui due delle placche tettoniche della Terra si scontrano. In una zona di subduzione, una piastra scorre sotto l'altra nel mantello, lo strato più caldo sotto la crosta. I grandi piatti sono ruvidi e si attaccano insieme, accumulando energia che viene rilasciata come terremoti. A est del Giappone, la placca del Pacifico si tuffa sotto la placca eurasiatica dominante. Il temblor ha completamente liberato secoli di stress accumulato tra le due placche tettoniche, secondo un recente studio.
Il terremoto dell'11 marzo è iniziato un venerdì alle 14:46 ora locale (05:46 UTC). Era centrato sul fondo del mare 45 miglia (72 chilometri) ad est di Tohoku, ad una profondità di 15 miglia (24 km) sotto la superficie. L'agitazione è durata circa sei minuti.
Gli scienziati hanno perforato nella zona di subduzione subito dopo il terremoto e hanno scoperto un sottile strato di argilla scivolosa che fodera la faglia. I ricercatori pensano che questo strato di argilla abbia permesso alle due piastre di scivolare a una distanza incredibile, circa 50 metri, facilitando l'enorme terremoto e lo tsunami.
Allerta precoce
I residenti di Tokyo hanno ricevuto un minuto di avvertimento prima che il forte scuotimento colpisse la città, grazie al sistema di allarme rapido del terremoto in Giappone. I rigidi codici di costruzione sismica del paese e il sistema di allarme rapido hanno impedito molte morti per il terremoto, arrestando i treni ad alta velocità e le linee di assemblaggio delle fabbriche. Le persone in Giappone hanno anche ricevuto avvisi via SMS del terremoto e degli avvisi di tsunami sui loro telefoni cellulari.
Morti
Il numero di decessi confermati è di 15.894 al 10 giugno 2016, secondo l'agenzia di ricostruzione. Più di 2.500 persone risultano ancora disperse.
Meno di un'ora dopo il terremoto, la prima di molte ondate di tsunami ha colpito la costa del Giappone. Le onde dello tsunami raggiunsero altezze alte (fino a dove l'onda si innalza verso l'interno sul livello del mare) fino a 128 piedi (39 metri) nella città di Miyako e viaggiarono verso l'interno fino a 6 miglia (10 km) a Sendai. Lo tsunami ha inondato un'area stimata di circa 217 miglia quadrate (561 chilometri quadrati) in Giappone.
Le onde si sono sovrapposte e hanno distrutto i mari protettivi dello tsunami in diversi punti. L'enorme impennata ha distrutto edifici a tre piani dove le persone si erano radunate per motivi di sicurezza. Vicino a Oarai, lo tsunami ha generato un enorme mulinello al largo, catturato in video.
Crollo nucleare
Lo tsunami ha causato un guasto al sistema di raffreddamento della centrale nucleare di Fukushima Daiichi, che ha provocato un crollo nucleare di livello 7 e il rilascio di materiali radioattivi. L'energia elettrica e i generatori di riserva sono stati travolti dallo tsunami e l'impianto ha perso le sue capacità di raffreddamento.
"Fukushima è stata creata dallo tsunami. Il terremoto non è stato un fattore", ha detto Titov. "Fukushima è stato progettato per uno tsunami più piccolo di quello che abbiamo visto."
Livelli molto bassi di sostanze chimiche radioattive fuoriuscite da Fukushima sono stati rilevati lungo la costa nordamericana al largo del Canada e della California. Tracce di cesio 134 e cesio 137 (isotopi radioattivi) sono state trovate nell'acqua di mare raccolta nel 2014 e 2015.
La risposta
All'indomani dello tsunami, l'Agenzia meteorologica giapponese è stata criticata per aver emesso un avvertimento iniziale sullo tsunami che ha sottovalutato le dimensioni dell'onda. Il paese ha recentemente svelato un sistema di allarme tsunami recentemente installato e aggiornato. In alcune regioni, come Miyagi e Fukushima, solo il 58 percento delle persone si è diretto verso un livello più elevato immediatamente dopo il terremoto, secondo uno studio del governo giapponese pubblicato nell'agosto 2011. Molte persone hanno anche sottovalutato il rischio personale o hanno ipotizzato che lo tsunami sarebbe piccolo come quelli che avevano precedentemente sperimentato, lo studio ha scoperto.
Gli scienziati di tutto il mondo sono scesi in Giappone dopo il terremoto e lo tsunami. I ricercatori hanno navigato in mare aperto e hanno lanciato sensori lungo la linea di faglia per misurare le forze che hanno causato il terremoto. Le squadre hanno studiato i depositi di tsunami per comprendere meglio le antiche registrazioni dei sedimenti delle onde mortali. Gli ingegneri del terremoto hanno esaminato il danno, cercando modi per costruire edifici più resistenti a terremoti e tsunami. Gli studi sono in corso oggi.
"Lo stesso tsunami si è spento molto tempo fa, ma gli effetti in Giappone saranno lì per decenni", ha detto Titov a Live Science.
Effetti in tutto il mondo
Le onde dello tsunami hanno anche attraversato il Pacifico, raggiungendo l'Alaska, le Hawaii e il Cile. In Cile, distante circa 11.000 miglia (17.000 km), lo tsunami era alto 6,6 piedi (2 metri) quando raggiunsero la costa, secondo il Pacific Tsunami Warning Center.
L'ondata di acqua ha portato in mare circa 5 milioni di tonnellate di detriti, secondo quanto riferito dall'Agenzia nazionale oceanica e atmosferica. I moli e le navi giapponesi e gli innumerevoli articoli per la casa sono arrivati sulle coste statunitensi e canadesi negli anni seguenti. La Guardia costiera degli Stati Uniti ha sparato e affondato la barca abbandonata Ryou-Un Maru da 164 piedi nel 2012 nel Golfo dell'Alaska. La nave iniziò il suo viaggio nell'Hokkaido.
Fatti sorprendenti
Ecco alcuni dei fatti sorprendenti sul terremoto e sullo tsunami in Giappone.
