Per la prima volta, gli astronomi sono stati in grado di seguire direttamente il movimento di un esopianeta mentre si sposta da una parte all'altra della stella ospite. Il pianeta ha l'orbita più piccola finora di tutti gli esopianeti con immagini dirette, situata quasi vicino alla sua stella madre come Saturno è verso il Sole. La stella, beta Pictoris, ha solo 12 milioni di anni, e quindi questo esopianeta conferma che i pianeti giganti gassosi possono formarsi molto rapidamente - in pochi milioni di anni - all'interno di tali dischi circumstellari, e gli esperti sostengono che questa scoperta convalida la teoria che questi unici , le strutture del disco gassoso possono essere utilizzate come una sorta di "impronta digitale" per caratterizzare i loro pianeti incorporati.
Beta Pictoris è il 75% più massiccio del nostro Sole e si trova a circa 60 anni luce di distanza verso la costellazione di Pictor (il Pittore). Questo è uno degli esempi più noti di una stella circondata da un disco polveroso di detriti. Osservazioni precedenti hanno mostrato un ordito del disco, un disco inclinato secondario e delle comete che cadevano sulla stella.
"Quelli erano segni indiretti, ma rivelatori che suggerivano fortemente la presenza di un pianeta enorme, e le nostre nuove osservazioni ora lo provano definitivamente", ha affermato il team leader Anne-Marie Lagrange. "Poiché la stella è così giovane, i nostri risultati dimostrano che pianeti giganti possono formarsi in dischi in un arco di tempo di pochi milioni di anni."
Si pensava che questo esopianeta, soprannominato Beta Pictoris b, fosse stato individuato per primo nel 2003, e poi fosse stato ripreso per la prima volta nel 2008. Ma l'astronomo non poteva escludere definitivamente che il possibile pianeta non fosse solo un oggetto in primo piano o di sfondo. Queste nuove osservazioni confermano che, in effetti, l'oggetto è un pianeta gigante gassoso in orbita attorno alla stella.
Altre recenti osservazioni hanno dimostrato che i dischi attorno alle giovani stelle si disperdono nel giro di pochi milioni di anni e che la formazione dei pianeti giganti deve avvenire più velocemente di quanto si pensasse.
Solo una decina di esopianeti sono stati ripresi, Beta Pictoris b, ha l'orbita più piccola conosciuta finora. Si trova ad una distanza tra 8 e 15 volte la separazione Terra-Sole - o 8-15 Unità Astronomiche - che è circa la distanza di Saturno dal Sole.
"Il breve periodo del pianeta ci consentirà di registrare l'orbita completa entro forse 15-20 anni, e ulteriori studi su Beta Pictoris b forniranno preziose informazioni sulla fisica e la chimica dell'atmosfera di un giovane pianeta gigante", ha detto il ricercatore studente Mickael Bonnefoy.
Il pianeta ha una massa circa nove volte quella di Giove e la giusta massa e posizione per spiegare l'ordito osservato nelle parti interne del disco. Questa scoperta presenta quindi una certa somiglianza con la previsione dell'esistenza di Nettuno da parte degli astronomi Adams e Le Verrier nel 19 ° secolo, sulla base delle osservazioni dell'orbita di Urano.
Il team ha utilizzato lo strumento NAOS-CONICA montato su uno dei telescopi unitari da 8,2 metri del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO.
Queste osservazioni più recenti, prese durante l'autunno 2009, hanno rivelato l'oggetto sull'altro lato del disco da dove è stato visto nel 2008, e dopo un periodo di nascondersi dietro o davanti alla stella (nel qual caso è nascosto in il bagliore della stella). Ciò ha confermato che la fonte era davvero un esopianeta e che stava orbitando attorno alla sua stella ospite. Ha anche fornito spunti sulla dimensione della sua orbita attorno alla stella.
"Insieme ai pianeti trovati attorno alle giovani, massicce stelle Fomalhaut e HR8799, l'esistenza di Beta Pictoris b suggerisce che i super-Giove potrebbero essere frequenti sottoprodotti della formazione del pianeta attorno a stelle più massicce", ha affermato il membro del team Gael Chauvin.
"Le recenti immagini dirette di esopianeti - molte delle quali realizzate dal VLT - illustrano la diversità dei sistemi planetari", ha affermato Lagrange. "Tra questi, Beta Pictoris b è il caso più promettente di un pianeta che avrebbe potuto formarsi allo stesso modo dei pianeti giganti nel nostro Sistema Solare."
Fonte: ESO
