Vista del deserto nello Utah. Credito immagine: Mars Desert Research Station. Clicca per ingrandire.
Prove di organismi che producono metano possono essere trovate in ambienti del suolo inospitali molto simili a quelli trovati sulla superficie di Marte, secondo gli esperimenti condotti da scienziati e studenti della Keck School of Medicine della USC e dell'Università dell'Arkansas e pubblicati online sulla rivista Icaro.
I risultati, hanno affermato, forniscono ampio impulso a simili "esperimenti di biodetection" da prendere in considerazione per future missioni su Marte.
"Gli organismi che producono metano sono quelli che hanno più probabilità di essere trovati su Marte", ha osservato Joseph Miller, professore associato di cellule e neurobiologia presso la Keck School e uno dei principali ricercatori dello studio. "E, in effetti, il metano è stato rilevato su Marte l'anno scorso."
Il metano è considerato una firma biologica per alcuni organismi viventi che metabolizzano la materia organica in condizioni di ossigeno basso o assente.
I metanogeni terrestri (produttori di metano) si trovano in genere in ambienti ampiamente protetti dall'ossigeno atmosferico, come torbiere, ghiaccioli di metano oceanici e livelli anossici dell'oceano. Ma in precedenza non erano stati rilevati in un arido ambiente desertico.
Per vedere se il metano potesse essere trovato nel suolo simile a Marte, gli investigatori hanno raccolto campioni di suolo e vapore dall'ambiente arido della Mars Desert Research Station nello Utah e poi li hanno confrontati con campioni di vapore prelevati dall'Idaho High Desert e campioni di terreno dalla morte Valle, l'Artico e il deserto di Atacama in Cile.
Tre dei cinque campioni di vapore dal sito dello Utah hanno mostrato la presenza di metano; non è stato trovato metano in nessuno dei campioni di vapore dell'Idaho. Allo stesso modo, mentre cinque dei 40 campioni di suolo dello Utah hanno prodotto metano dopo l'aggiunta del mezzo di crescita ai campioni - indicando che il metano veniva emesso da un organismo biologico, molto probabilmente un batterio - nessuno degli altri campioni di suolo mostrava segni di metano produzione.
La ricerca di metano nel deserto dello Utah non è garanzia dell'esistenza di produttori di metano su Marte, ha affermato Miller, che in precedenza aveva analizzato i dati delle missioni di Viking Lander e scoperto che i campioni di suolo prelevati negli anni '70 dalla superficie marziana mostravano un ritmo circadiano in ciò che appariva essere metabolismo dei nutrienti, molto simile a quello presente nei microbi terrestri.
Tuttavia, ha affermato Miller, questo recente esperimento fornisce "una prova di principio [in quanto] migliora il caso in cui tali batteri possano e potrebbero esistere sulla superficie marziana". E, ha aggiunto, che sicuramente merita ulteriori indagini durante le future missioni su Marte.
In conclusione, i ricercatori hanno scritto: "Il rilevamento del metano, apparentemente di origine biologica, nella regolazione del deserto terrestre fa ben sperare per futuri esperimenti di biodetection in ambienti marziani almeno parzialmente analoghi".
Fonte originale: USC News Release
