Dopo un viaggio lungo più di un decennio di 6 miliardi di chilometri, le speranze sono alte per una data celeste nello spazio tra una cometa ghiacciata e una sonda di spinta nel giorno di San Valentino 2011. L'appuntamento nello spazio tra l'astronave Stardust-NExT in avvicinamento della NASA e la cometa Tempel 1 prende posizionare quasi esattamente sul lato opposto del Sole il 14 febbraio 2011 alle 23:37 circa EST (20:37 PST).
L'obiettivo scientifico principale è quello di scoprire "quanto è cambiata la superficie della cometa tra due passaggi ravvicinati al sole" dall'ultima volta che è stata visitata nel 2005, ha dichiarato l'investigatore principale Joe Veverka della Cornell University, Ithaca, N, Y in un briefing con i media oggi, 19 gennaio, presso la sede della NASA. In effetti è la prima volta nella storia che una cometa è stata visitata due volte da sonde spaziali dalla Terra.
Gli scienziati e gli ingegneri principali hanno delineato i piani per il sorvolo della cometa durante il briefing. Guarda un video dell'intero briefing di seguito.
Dall'ultima visita del 2005, la cometa ha completato un'altra orbita attorno al sole. "Sarà la prima volta che saremo in grado di vedere i cambiamenti dopo che una cometa ha attraversato un perielio", ha spiegato Veverka. Tempel 1 appartiene alla famiglia di comete e orbite di Giove tra Marte e Giove.
La cometa Tempel 1 ha subito una collisione cosmica durante quel primo incontro con un emissario dalla Terra quando il Deep Impact della NASA ha fracassato un proiettile di rame direttamente nel nucleo delle comete. L'esplosione ha creato un cratere da impatto ed ha espulso un'enorme nuvola di gas e detriti. La luce riflessa dalle particelle di polvere oscurava totalmente la vista del cratere e impediva la cattura di qualsiasi immagine. I ricercatori avevano sperato di determinare la dimensione del cratere. Molte scommesse dipendono da questa determinazione.
"Abbiamo la possibilità di completare l'esperimento Deep Impact. Speriamo di vedere quanto sia grande il cratere da impatto e cosa ci dice delle proprietà meccaniche ”, ha affermato Veverka.
Con poco più di 3 settimane rimanenti, l'imbarcazione è a circa 24,6 milioni di chilometri (15,3 milioni di miglia) di distanza dal suo incontro. Stardust-NExT passerà oltre la cometa larga quasi 6 chilometri (3,7 miglia) a una distanza di circa 200 chilometri (124 miglia) e ad una velocità di 10 km / sec secondo Tim Larson, project manager della missione dal Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California.
“Il veicolo spaziale funziona ancora bene 12 anni dopo il lancio. Questa è una missione bonus con un obiettivo scientificamente desiderabile a cui possiamo avvicinarci ", ha detto Larson.
"Tutto accadrà autonomamente", ha dichiarato Larson. “L'incontro sarà a circa 2 UA dalla Terra durante l'incontro. Poiché i segnali di andata e ritorno impiegheranno circa 40 minuti, non vi è alcuna possibilità di cambiamenti in tempo reale. "
“Stardust-NExT scatterà 72 immagini ad alta risoluzione durante l'incontro ravvicinato. Questi verranno archiviati in un computer di bordo e riportati sulla Terra a partire da circa un'ora dopo. Ci vorranno circa 12 ore per riaverli tutti. "
La NASA afferma che dopo l'elaborazione, le immagini dovrebbero essere disponibili alle 4:30 circa EST (1:30 PM PST) il 15 febbraio.
"Per la prima volta torneremo a vedere cosa succede a una cometa dalla nostra ultima visita", ha spiegato Pete Schultz, co-investigatrice della Brown University, Providence, RI "La cometa è stata in orbita di Giove e ritorno su Marte e ha avuto diverse esplosioni di gas e polvere. Nel 2005 abbiamo visto vecchie e nuove superfici. Quindi ha una storia geologica complicata. Speriamo di risolvere il cratere e vedere l'ejecta. Ma ci sono molte incognite. Ciò che vediamo, che si tratti del cratere o dell'altro lato invisibile, dipende tutto dalla rotazione del nucleo della cometa. "
"Le dinamiche delle comete sono complesse e irregolari, non inerti", ha affermato Steve Chesley, un co-investigatore della JPL. “Sono come un razzo senza nessuno ai comandi. L'orbita può cambiare. Quindi è un'enorme sfida mirare a un veicolo spaziale per un sorvolo o un appuntamento. "
Stardust-NeXT è un veicolo spaziale riproposto. L'incontro di San Valentino sarà l'ultimo hurrah per la sonda dell'invecchiamento. Stardust è stato originariamente lanciato nel lontano 1999. Volò dalla cometa Wild 2 il 2 gennaio 2004 e raccolse particelle di polvere cometaria che furono restituite sulla Terra in una capsula di ritorno del campione nel gennaio 2006. Da allora ha continuato il suo viaggio solitario attraverso il vuoto dello spazio.
L'imbarcazione è quasi senza carburante e tutti i movimenti consumano carburante. Dipende totalmente dai propulsori di controllo della reazione per navigare nello spazio e puntare la sua macchina fotografica e gli strumenti scientifici, ha affermato Larson.
"Siamo certi che avremo abbastanza carburante per completare questa missione. È stata una grande, grande sfida mantenere un'offerta di riserva. Dopo la missione non resterà molto che il veicolo spaziale possa fare. L'ultima manovra di correzione della traiettoria è due giorni prima dell'arrivo. Questo è anche il momento in cui prenderemo le nostre ultime immagini di navigazione ottica per il targeting del veicolo spaziale. "
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Solo circa un terzo della superficie di Tempel 1 è stato fotografato da Deep Impact nel 2005. "Vedremo il vecchio territorio e il nuovo e alcune sovrapposizioni", ha spiegato Veverka. "Il team scientifico è terribilmente eccitato e non vede l'ora di vedere le foto per San Valentino."
"Non abbiamo idea di quanto velocemente cambino le caratteristiche della superficie e se i suoi milioni di anni o giorni", ha concluso Veverka.
"Ci aspettiamo nuove scoperte, non importa quello che vediamo", ha riassunto Larson
19 gennaio 2010: Science Team Media Briefing
La navicella spaziale Stardust è stata riconfezionata per la missione Stardust-NexT. Stardust-NExT si incontrerà con la cometa Tempel 1 il 14 febbraio, dando agli scienziati l'opportunità, per la prima volta, di cercare i cambiamenti nella sua superficie attorno alla sua orbita attorno al sole. Gli scienziati della missione hanno discusso dell'importanza della missione durante un briefing presso la sede della NASA a Washington
