L'astronave mercantile commerciale Cygnus, caricata con oltre tre tonnellate di rifornimenti e esperimenti di ricerca indispensabili, è stata riunita con successo e attraccata con la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) questa mattina (9 dicembre) dopo aver fatto fuoco in orbita domenica 6 dicembre, e così ha ripreso con successo la catena di rifornimento americana all'orbita - giusto in tempo per Natale nello Spazio!
La nave di rifornimento Orbital ATK Cygnus CRS-4 è arrivata nelle vicinanze del massiccio avamposto in orbita intorno alle 530 di oggi EST con precisione millimetrica dopo aver sparato con precisione i suoi propulsori di manovra per tornare a casa sul complesso durante un inseguimento orbitale di due giorni.
Dopo essersi avvicinato alla stazione, l'astronauta della NASA Kjell Lindgren afferrò abilmente il Cygnus - chiamato "S.S. Deke Slayton II ”- con le stazioni spaziali braccio robotico lungo 17,7 metri (17,6 metri), Canadarm2, alle 6:19 EST, mentre azionava il braccio da una postazione di lavoro robotica all'interno della cupola a sette finestre.
L'intera sequenza è stata trasmessa in diretta su NASA TV.
Lindgren è stato assistito dall'astronauta della NASA e dall'attuale comandante della ISS Scott Kelly, che trascorre un anno nello spazio come parte della prima "crew ISS a 1 anno" con il cosmonauta russo Mikhail Kornienko.
Il braccio è stato quindi utilizzato per installare il "S.S. Deke Slayton II "in posizione sulla porta terrestre del modulo Unity alle 9:26 del mattino EST.
Cygnus divenne così la prima nave mercantile ad essere ormeggiata in quel porto rivolto verso la Terra su Unity.
“#Cygnus, AKA #SSDekeSlayton è arrivato giusto in tempo per #Christmas! #YearInSpace ", ha twittato Scott Kelly.
Il cargo mercantile Orbital ATK Cygnus CRS-4 è stato trasportato nello spazio su un razzo dell'Atlante V della United Launch Alliance (ULA) e che ha riavviato con successo le missioni cargo americane indispensabili all'ISS a seguito di una coppia di fallimenti di lancio di Orbital ATK e SpaceX nel passato anno. Ha segnato la prima missione di consegna merci negli Stati Uniti di successo in circa 8 mesi ed è pieno di regali di Natale per l'equipaggio.
Il razzo ULA Atlas V ruggì dalla rampa di lancio alle 16:44. EST all'apertura di una finestra di lancio di 30 minuti dallo Space Launch Complex 41 presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
"È bello essere di nuovo nello spazio e avere Cygnus lassù", ha detto a Space Magazine Frank Culbertson, presidente del gruppo Space System di Orbital ATK.
"Ogni lancio è entusiasmante e abbiamo il team che lavora su ciò che ci impegniamo a fare."
Il lancio è avvenuto sotto i cieli tenebrosi della Florida al quarto tentativo di seguito di un trio di scrub forzati da forti acquazzoni e venti burrascosi che spazzano lo stato del "sole" mentre guardavo dal tetto del Vehicle Assembly Building (VAB) a KSC.
I fallimenti di lancio di Orbital ATK Antares Orb-3 il 28 ottobre 2014 e SpaceX Falcon 9 Dragon il 28 giugno 2015 hanno costretto un rifornimento di carico a sospendere il lancio fino a quando le cause alla radice degli incidenti sono state completamente risolte.
È fondamentale che i voli di rifornimento da Orbital ATK e SpaceX rivale riprendano perché sono la linea di vita essenziale per la stazione, senza la quale non può esistere. Le missioni cargo riforniscono la stazione di ogni tipo di attrezzatura, esperimenti scientifici, cibo, pezzi di ricambio per abbigliamento e attrezzature per gli equipaggi internazionali di sei astronauti e cosmonauti.
"Quindi stiamo cercando di ottenere alcuni elementi specifici degli Stati Uniti, che sono stati persi in modo critico su entrambi i voli, tornando alla stazione con questo volo ora", Dan Tani, un ex astronauta che ora è vice presidente di Orbital ATK per le operazioni di missione e carico, ha detto a Space Magazine.
La nave di rifornimento Cygnus CRS-4 trasporta oltre 7000 libbre di scienza e ricerca, rifornimenti dell'equipaggio e hardware del veicolo nel laboratorio orbitale. Ciò supporterà dozzine delle circa 250 indagini scientifiche e di ricerca che si svolgeranno durante le spedizioni 45 e 46, afferma la NASA.
“I payload scientifici a bordo di Cygnus offriranno una nuova struttura di scienze biologiche che supporterà studi su colture cellulari, batteri e altri microrganismi; un dispiegatore di microsatelliti e il primo microsatellite che verrà dispiegato dalla stazione spaziale; ed esperimenti che studieranno il comportamento di gas e liquidi, chiariranno le proprietà termo-fisiche dell'acciaio fuso e valuteranno tessuti resistenti alla fiamma. "
“Cygnus fornirà inoltre articoli di sostituzione come un set di dispositivi Microsoft HoloLens da utilizzare nel progetto Sidekick della NASA, un pacchetto di sicurezza che gli astronauti indossano durante le passeggiate nello spazio conosciute come SAFER e serbatoi di azoto e ossigeno ad alta pressione per collegarsi alla rete di alimentazione dell'aria della stazione. ”
Si prevede che l'attuale equipaggio della stazione di sei persone aprirà il portello a Cygnus domani, giovedì 10 dicembre e inizi a disimballare tutte le chicche, compresi i regali di Natale dalla Terra, dopo aver effettuato controlli di tenuta e confermare operazioni sicure.
L'astronave rimarrà unita alla stazione ormeggiata per almeno un mese prima di staccare e condurre un rientro distruttivo nell'atmosfera terrestre nel gennaio 2016. Verrà caricata con circa 3000 libbre di spazzatura da smaltire al ritorno per liberare spazio spazio per l'equipaggio.
Il lancio del veicolo spaziale Cygnus Orbital ATK sviluppato privatamente ha dato il via alla quarta missione operativa di rifornimento di merci della compagnia, denominata CRS-4, con un contratto di servizi di rifornimento commerciale (CRS) alla NASA.
Cygnus è chiamato "SS Deke Slayton II" in memoria di Deke Slayton, uno dei sette astronauti Mercury originali d'America. Era un membro dell'Apollo Soyuz Test Flight. Slayton era anche un campione del programma spaziale commerciale americano.
CRS-4 conta come il primo volo di Cygnus su un Atlas e il primo lancio sull'ISS utilizzando un booster Atlas.
Questo è anche il primo volo del Cygnus potenziato, più lungo, che misura 5,1 metri (20,5 piedi) di altezza e 3,05 metri (10 piedi) di diametro, sfoggiando un volume di carico utile di 27 metri cubi.
"Il Cygnus PCM potenziato è più lungo di 1,2 metri, quindi è circa 1/3 più lungo", ha dichiarato Frank DeMauro, vicepresidente orbitale ATK per i programmi dei sistemi spaziali umani in un'intervista esclusiva con Space Magazine.
Questo Cygnus porta anche il suo carico utile più pesante fino ad oggi poiché è significativamente più voluminoso rispetto alla versione originale.
"Può trasportare circa il 50% in più di payload", mi ha detto DeMauro.
"Questo Cygnus porterà più carico utile di tutti e tre i veicoli precedenti combinati", ha elaborato Tani.
Il carico utile totale imballato a bordo è di 3513 chilogrammi (7745 libbre), comprese le indagini scientifiche, i rifornimenti dell'equipaggio, l'hardware del veicolo, l'attrezzatura per la passeggiata spaziale e le risorse informatiche.
Tra i contenuti vi sono attrezzature scientifiche per un totale di 846 kg (1867 libbre), forniture per l'equipaggio di 1181 kg (2607 libbre) e attrezzature per la passeggiata spaziale di 227 kg (500 libbre).
Orbital ATK detiene un contratto CRS (Commercial Resupply Services) della NASA del valore di 1,9 miliardi di dollari per consegnare 20.000 chilogrammi di esperimenti di ricerca, provviste per l'equipaggio, pezzi di ricambio e hardware per otto voli di consegna merci Cygnus verso l'ISS.
Orbital ATK ha contratto un secondo Cygnus per volare su un Atlante a marzo 2016 nella missione OA-6.
La NASA ha anche stipulato un contratto con Orbital ATK per pilotare tre missioni aggiuntive fino al 2018.
Venerdì, Lindgren lascerà la stazione e tornerà sulla Terra insieme a due compagni di equipaggio in una capsula Soyuz per completare la sua missione 141.
Resta sintonizzato qui per le continue notizie sulla scienza terrestre e planetaria di Ken e sui voli spaziali umani.
