Risposta: MOLTO. E ce ne sono di nuovi sempre scoperti, come dimostra questa affascinante animazione di Scott Manley.
Creata utilizzando i dati del Minor Planet Center e dell'osservatorio Lowell della IAU, l'animazione di Scott mostra la progressione di nuove scoperte di asteroidi dal 1980. Gli anni sono indicati nell'angolo in basso a sinistra.
Mentre i pianeti interni girano intorno al Sole, gli asteroidi si illuminano quando vengono identificati come gruppi di lucciole in una sera di fine estate. I cluster sono posizionati principalmente lungo il bordo esterno dell'orbita terrestre, poiché questo è il campo visivo della maggior parte dei nostri telescopi.
Una volta che il veicolo spaziale WISE della NASA inizia la sua ricerca intorno al 2010, il campo visivo si espande notevolmente, così come il tasso di nuove scoperte. Questo perché le capacità a infrarossi di WISE gli hanno permesso di individuare asteroidi che sono composti da materiale molto scuro e quindi riflettono poca luce solare, ma emettono comunque una firma di calore rivelatore.
Mentre l'animazione di Scott fornisce un'illustrazione impressionante - e alquanto inquietante - di quanti asteroidi bussano al sistema solare interno, ci ricorda che la scala qui è stata molto compattata; un singolo pixel alla massima risoluzione corrisponde a oltre 500.000 chilometri quadrati! Quindi sì, oltre mezzo milione di asteroidi è molto, ma c'è anche molto spazio là fuori (e questa è solo una vista dall'alto verso il basso in 2D ... non mostra alcuna profondità verticale.)
Mentre la maggior parte degli asteroidi sono allineati al piano orizzontale del Sistema Solare, ce ne sono in buona quantità le cui orbite li portano a inclinazioni più elevate. E in alcune occasioni attraversano persino l'orbita terrestre.
(In realtà, su più di pochi.)
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Una vista frontale del sistema solare mostra le posizioni degli asteroidi identificate dal sondaggio NEOWISE. Sono stati stimati circa 4700 asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA) di dimensioni superiori a 100 metri. (NASA / JPL-Caltech)
Per quanto riguarda come molti gli asteroidi ci sono ... beh, se si considerano solo quelli più grandi di 100 metri in orbita all'interno del Sistema Solare interno, ce ne sono oltre 150 milioni. Conta quelli più piccoli e ottieni ancora di più.
Non so te ma nemmeno con le distanze coinvolte stanno iniziando a sembrare un po '... affollate.
Puoi vedere altri video di Scott Manley su YouTube qui (inclusi alcuni concetti interessanti sui viaggi FTL) e saperne di più sugli asteroidi e varie missioni per studiarli qui.
Immagine dell'inserto: l'asteroide Ida di 56 km (35 miglia) di larghezza e il suo satellite, visto dall'astronave Galileo nel 1993. (NASA)
