In un importante passo verso il volo, gli ingegneri del Michoud Assembly Facility della NASA a New Orleans hanno finito di saldare insieme la nave a pressione per il primo modulo dell'equipaggio Lunar Orion che scoppierà nel 2018 in cima al razzo Space Launch System (SLS) dell'agenzia.
Questo Orione andrà sulla Luna e ritorno.
Il lancio nel 2018 di Orion della NASA su un volo senza pilota soprannominato Exploration Mission, o EM-1, conta come il primo volo congiunto di SLS e Orion, e il primo volo di un veicolo spaziale umano valutato nello spazio profondo da quando l'era di atterraggio di Apollo Moon terminò di più di 4 decenni fa.
Orion è progettato per inviare astronauti nello spazio più profondo che mai, comprese le missioni sulla Luna, gli asteroidi e il Pianeta Rosso.
"Abbiamo iniziato l'anno con un passaggio chiave nel nostro processo per prepararci a Exploration Mission-1, quando insieme Orion e SLS viaggeranno più lontano di quanto un veicolo spaziale costruito per gli umani abbia mai viaggiato", ha dichiarato Mike Sarafin, Exploration Mission- 1 dirigente presso la sede della NASA a Washington, in una nota.
"Questo ci avvicina al nostro obiettivo di testare i nostri sistemi di esplorazione dello spazio profondo nel terreno di prova dello spazio lunare prima di iniziare a inviare gli astronauti a giorni o settimane dalla Terra."
Il recipiente a pressione di colore verde oliva è la struttura sottostante del veicolo spaziale su cui sono costruiti e integrati tutti i sistemi e sottosistemi del veicolo spaziale.
Questi sistemi includono protezione termica, propulsione, avionica, computer, idraulica, elettrica, supporto vitale, paracadute e molto altro.
Il recipiente a pressione è composto da sette grandi pezzi di alluminio che i tecnici Michoud hanno iniziato a saldare insieme nel settembre 2015 utilizzando un processo all'avanguardia altamente preciso chiamato saldatura ad agitazione.
Il lavoro di saldatura a frizione per assemblare la struttura primaria della capsula lunare di Lunar Orion della NASA è stato appena terminato la scorsa settimana il 13 gennaio.
"La saldatura a frizione produce legami incredibilmente forti trasformando i metalli da un solido in uno stato simile alla plastica, e quindi utilizzando uno strumento a perno rotante per ammorbidire, mescolare e forgiare un legame tra due componenti metallici per formare un giunto saldato uniforme, un elemento vitale requisito dell'hardware spaziale di prossima generazione ", affermano i funzionari della NASA.
Ciascuno dei sette segmenti saldati è stato dotato di estensimetri e cablaggi per monitorare il metallo durante il processo.
Dopo aver apportato i tocchi finali, la NASA prevede di spedire il veicolo al Kennedy Space Center (KSC) a bordo dell'aereo Super Guppy della NASA il 1 o circa.
Alla KSC, gli ingegneri che lavorano all'interno del Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C) trascorreranno i prossimi due anni equipaggiando Orion per il lancio alla fine del 2018 installando tutti i sistemi e sottosistemi per il suo volo inaugurale sulla Luna e ritorno.
Complessivamente questa è la terza capsula di Orione che la NASA ha costruito, in seguito all'articolo Ground Test Article (GTA), che non ha volato, e la capsula EFT-1 che è stata lanciata con successo poco più di un anno fa il 5 dicembre 2014.
Ci sono state molte lezioni apprese e in quel periodo. Tra i progressi ci sono che gli ingegneri hanno ridotto il numero di saldature da 33 a 7. Come risultato della necessità di così tante meno saldature, il team ha risparmiato oltre 700 chili di peso che può essere convertito direttamente in massa.
SLS-1 potenzierà l'Orion EM-1 senza pilota su un volo di prova di circa tre settimane oltre la Luna e ritorno.
Liftoff è previsto per novembre 2018 dal Launch Complex 39B presso il Kennedy Space Center.
"Il team di Michoud ha lavorato duramente per produrre una struttura Orion leggera, ma incredibilmente resistente, pronta per la sua missione a migliaia di miglia al di là della luna", ha dichiarato Mark Kirasich, responsabile del programma Orion. “Il lavoro per portarci a questo punto è stato essenziale.
L'obiettivo generale dell'agenzia generale della NASA è quello di inviare gli astronauti in un "Viaggio su Marte" negli anni '30 del XX secolo in una capsula di Orione lanciata dalla SLS.
L'astronauta della NASA Scott Kelly è ora nel tratto di casa della sua missione di 1 anno a bordo della Stazione spaziale internazionale (ISS) che aiuterà il "Viaggio su Marte". Si sta usando come cavia per testare gli effetti della microgravità sull'essere umano corpo durante le missioni di lunga durata nello spazio e sul Pianeta Rosso.
Michoud ha un ruolo centrale nelle spedizioni umane del Pianeta Rosso della NASA poiché è anche la struttura produttiva per il core stage di SLS.
Il palcoscenico principale di SLS è basato sui serbatoi esterni dello space shuttle - tutti prodotti a Michoud durante il programma Space Shuttle della NASA della durata di tre anni.
La missione inaugurale di Orion, soprannominata Exploration Flight Test-1 (EFT), è stata lanciata con successo su un volo impeccabile il 5 dicembre 2014 in cima a un complesso di lancio spaziale Delta IV Alliance Delta IV Heavy Launch Launch 37 (SLC-37) presso la stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral a Florida.
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