Un nuovo bizzarro dinosauro scoperto da un giovane ragazzo in Cile potrebbe essere l'anello mancante che mostra come i membri di un grande lignaggio di dinosauri si siano evoluti in un gruppo di dinosauri completamente nuovo, secondo un nuovo studio.
I ricercatori nel Regno Unito affermano che la specie, soprannominata Chilesaurus diegosuarezi, spiega come alcuni teropodi, principalmente dinosauri bipedi che mangiano carne, si sono evoluti in ornitischiani erbivori dal collo lungo.
In precedenza, non era chiaro come il "gruppo ornitico apparve all'improvviso e diventasse questo gruppo erbivoro ben adattato", ha detto il ricercatore co-responsabile dello studio, Matthew Baron, uno studente di dottorato in paleontologia presso l'Università di Cambridge in Inghilterra. "Non ci sono stati passaggi intermedi. Questo è il primo che abbiamo trovato."
Se la ricerca futura confermasse questo risultato, ciò farebbe Chilesaurus il primo membro di Ornithischia, un gruppo che include i dinosauri corazzati, come Stegosauro e Ankylosaurus, così come i dinosauri cornuti, come Triceratops.
Ma non tutti sono d'accordo con questa interpretazione. Piuttosto, è necessario più "lavoro grugnito" per determinare Chilesaurus' vera identità, ha affermato Thomas Carr, professore associato di biologia al Carthage College nel Wisconsin e paleontologo dei vertebrati. Carr non è stato coinvolto nello studio.
Dinosauro Hodgepodge
Questa non è la prima volta Chilesaurus ha girato la testa. Nel 2010, Diego Suárez, 7 anni, figlio di due geologi, ha trovato la bestia di 145 milioni di anni nella formazione Toqui nel sud del Cile.
Dopo che Diego ha trovato il primo esemplare, gli scavi in Cile hanno prodotto oltre una dozzina Chilesaurus individui, tra cui quattro scheletri completi che andavano dai giovani dinosauri delle dimensioni di un tacchino a dinosauri adulti lunghi quasi 3 metri. Ma nonostante l'abbondanza di fossili, Chilesaurus' l'anatomia era un vero grattacapo.
La creatura sembrava una miscela di lignaggi. Aveva il collo lungo, il piccolo cranio e i piedi goffi di un sauropodomorfo (un gruppo di dinosauri dal collo lungo, erbivori con fianchi a lucertola); il becco, i denti e l'osso pubico di un ornithischian erbivoro, con la coda di un uccello; e la posizione bipede, gli arti anteriori robusti e il ilio (la parte superiore dell'osso pelvico) di un teropode che mangia carne.
Per determinare dove Chilesaurus Adattandosi all'albero genealogico dei dinosauri, i ricercatori sudamericani hanno esaminato quattro serie di dati per confrontare le caratteristiche del dinosauro con quelle dei teropodi, principalmente dei periodi giurassico e cretaceo, nonché con i sauropodomorfi. Alla fine, hanno ritenuto Chilesaurus un teropode enigmatico che mangia le piante, un parente di tirannosauro Rex e il temibile Velociraptor, secondo uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Nature.
Bomba di albero genealogico
Tuttavia, non tutti erano soddisfatti Chilesaurus' classificazione come teropode. All'inizio di quest'anno, Baron e i suoi colleghi hanno sbalordito i ricercatori sui dinosauri quando hanno pubblicato uno studio sulla revisione dell'albero genealogico dei dinosauri. Secondo le loro analisi, i teropodi e gli ornithisch erano più strettamente correlati di quanto si pensasse in precedenza.
Il barone voleva vedere dove Chilesaurus si adatta al nuovo albero genealogico. Così ha contattato Fernando Novas, paleontologo del Museo di scienze naturali Bernardino Rivadavia di Buenos Aires, in Argentina, che è stato il principale ricercatore dello studio sulla natura del 2015.
Novas ha fornito dati su Chilesaurus al barone e ricercatore ricercatore Paul Barrett, paleobiologo presso il Museo di storia naturale di Londra. Una volta avevano fatto il barone e Barrett Chilesaurus' informazioni, lo hanno inserito nel loro enorme set di dati, che contiene dati sui primissimi dinosauri.
"è risultato sostanzialmente il primo membro divergente di uno dei principali gruppi, una posizione che non era mai stata suggerita prima", ha detto Baron a Live Science. "È stata una sorpresa."
Tuttavia, l'evoluzione è un processo lungo e complicato. Ci sono ornitisch che sono più vecchi del tardo giurassico Chilesaurus, ma probabilmente si sono evoluti dai precedenti teropodi, ha detto Baron. I fossili di queste vecchie creature di transizione devono ancora essere trovati, ha detto.
"Sempre più prove stanno ora apparendo sul fatto che il gruppo ornitisch potrebbe essere interamente giurassico e cretaceo, che non erano presenti nel primo periodo della storia dei dinosauri", ha detto.
Prossimi passi
È difficile dire quale interpretazione sia corretta, cioè se Chilesaurus è un teropode o uno dei primi membri di Ornithischia, ha detto Carr.
"Dopo aver letto questi lavori fianco a fianco, posso capire perché il pensiero quello che pensavano: l'evidenza è convincente che si tratti di un teropode", ha detto Carr a Live Science. "questo nuovo documento è altrettanto convincente che sia un ornitico".
C'è solo una via d'uscita da questo enigma, Carr ha detto: "Tutti questi set di dati devono essere combinati" in modo che i ricercatori possano determinare, una volta per tutte, dove Chilesaurus fit: un'attività che non può essere completata se non vengono utilizzati tutti i dati rilevanti e disponibili dal Mesozoic.
Anche se gli alberi genealogici sono diversi, è possibile combinare i set di dati dei primi dinosauri utilizzati da Barone e il Sauropodomorpha e successivamente i set di dati teropodi utilizzati da Novas e dai suoi colleghi, ha osservato Carr.
"Ci vuole molto lavoro, ma alla fine, quello che ottieni è un set di dati che include tutti i personaggi rilevanti di tutte le analisi pertinenti", ha detto. Solo allora i ricercatori possono "ottenere l'unica verità, la verità storica dell'universo come è accaduto", ha detto Carr.
Il barone accettò la critica a grandi passi. "È geniale perché è esattamente quello che dobbiamo fare", ha detto Baron. "Ed è esattamente quello che sto facendo al."
La combinazione di set di dati è un lavoro arduo e il completamento potrebbe richiedere quattro o cinque anni, ha affermato Baron. Ma il risultato finale farebbe luce sull'evoluzione dei dinosauri, che è un prezioso passo avanti perché "in realtà stiamo scoprendo di sapere sempre meno sull'evoluzione dei dinosauri", ha detto Baron.
Se è così, allora la discussione continua Chilesaurus' le relazioni sono appena iniziate, ha detto Novas a Live Science. "Tuttavia, accolgo con favore la nuova interpretazione di Baron e Barrett, perché promuove un dibattito necessario sugli aspetti poco noti dell'evoluzione dei dinosauri nel loro insieme", ha detto Novas.
