Credito d'immagine: NASA
Le immagini finali che la navicella spaziale Galileo prenderà della luna di Giove Io sono state rilasciate oggi. Galileo effettuerà un passaggio finale di un'altra luna, Amalthea, prima di schiantarsi su Giove nel settembre 2003.
Ci sono le immagini finali e il ritratto risultante della luna di Giove Io, dopo una serie impegnativa di osservazioni da parte della navicella spaziale Galileo della NASA, è un mondo pepato di vulcani ancora più numerosi e diversi di quanto gli scienziati abbiano immaginato prima che Galileo iniziasse ad orbitare attorno a Giove nel 1995.
Ora che le osservazioni di Io su Galileo sono finite, gli scienziati si stanno concentrando sul tentativo di capire il quadro generale di come Io lavora esaminando i dettagli.
Tredici vulcani attivi precedentemente sconosciuti punteggiano immagini a infrarossi dall'ultimo successo di Galileo di Io, il vulcanologo Dr. Rosaly Lopes del Jet Propulsion Laboratory della NASA riportato oggi alla riunione di primavera dell'American Geophysical Union a Washington, DC.
Ciò porta a 120 il numero totale di hot spot ionici noti. Le immagini di Galileo ne hanno rivelate 74.
"Ci aspettavamo forse una dozzina o due", ha detto il dottor Torrence Johnson, scienziato del progetto Galileo alla JPL di Pasadena, in California. Tale aspettativa si basava sulle scoperte del veicolo spaziale Voyager della NASA nel 1979 e nel 1980 e successive osservazioni a terra.
"I vulcani su Io hanno mostrato un assortimento di stili di eruzione, ma recenti osservazioni ci hanno sorpreso con la frequenza di pennacchi giganti e laghi incrostati di lava fusa", ha detto lo scienziato planetario Dr. Alfred McEwen dell'Università dell'Arizona, Tucson .
Le ultime immagini di Galileo, che mostrano anche alti pendii che si sgretolano e depositi superficiali da recenti pennacchi giganti di due eruzioni, sono disponibili online da JPL all'indirizzo http://www.jpl.nasa.gov/images/io e dall'Università dell'Arizona Lunar e Planetary Laboratory su http://pirlwww.lpl.arizona.edu/Galileo/Releases.
Alcune opinioni ad alta risoluzione prese quando Galileo ha sfiorato Io il 16 ottobre 2001, stanno aiutando l'analisi della connessione tra vulcanismo e l'ascesa e la caduta delle montagne su Io. Pochi dei vulcani di Io assomigliano alle cime vulcaniche in cima al cratere viste sulla Terra e su Marte, ha affermato la scienziata planetaria Dr. Elizabeth Turtle dell'Università dell'Arizona. La maggior parte dei crateri vulcanici di Io si trovano in regioni relativamente pianeggianti, non vicino alle montagne, ma quasi la metà delle montagne Io si trova proprio accanto ai crateri vulcanici.
"Sembra che il processo che guida la costruzione della montagna - forse l'inclinazione di blocchi di crosta - faciliti anche il raggiungimento del magma in superficie", ha detto Turtle. Ha mostrato una nuova immagine rivelando che il materiale che si stava staccando da una montagna di nome Tohil Mons non si è accumulato in un cratere sottostante, suggerendo che il fondo del cratere è stato fuso più di recente di quanto si siano verificate delle frane. Lo strumento di mappatura a infrarossi di Galileo ha rilevato calore dal cratere, indicando un'eruzione attiva o molto recente.
Dall'analisi delle osservazioni di Galileo, gli scienziati stanno sviluppando una comprensione di come quel mondo distante riemerga in modo diverso rispetto al nostro mondo.
"Sulla Terra, abbiamo un trasporto laterale su larga scala della crosta mediante tettonica a zolle", ha detto McEwen. “Io sembra avere uno stile tettonico molto diverso dominato da movimenti verticali. La lava si alza dall'interno profondo e si estende sulla superficie. Le lave più vecchie vengono continuamente seppellite e compresse fino a quando non devono rompersi, con difetti di spinta che sollevano le alte montagne. Questi difetti aprono anche nuovi percorsi in superficie per la lava da seguire, quindi vediamo relazioni complesse tra montagne e vulcani, come a Tohil. "
"Io è un posto strano", ha detto Johnson. "Lo sappiamo già da prima che Voyager, e ogni volta che Galileo ci ha guardato da vicino, riceviamo più sorprese. Galileo ha notevolmente aumentato la nostra comprensione di Io anche se la missione non era originariamente prevista per studiare Io. "
Le estensioni alla missione orbitale di due anni originale di Galileo includevano sei oscillazioni vicino a Io, dove l'esposizione alle intense cinture di radiazione di Giove sollecita le apparecchiature elettroniche a bordo del veicolo spaziale. I ricercatori hanno presentato oggi alcuni risultati di due incontri Io nella seconda metà del 2001. Le osservazioni non sono state fatte con successo durante l'ultimo sorvolo di Io di Galileo, nel gennaio 2002, perché gli effetti delle cinture di radiazione hanno messo il veicolo spaziale in una modalità di standby precauzionale durante le ore cruciali di l'incontro.
Galileo farà il suo ultimo sorvolo di luna quando passerà vicino ad Amalthea, un piccolo satellite interno di Giove, il 5 novembre. Non è prevista alcuna immagine per quel sorvolo. Con il carburante per alterare il suo corso e puntare l'antenna quasi esaurita, la navicella spaziale di lunga durata si allontanerà un'ultima volta da Giove e perirà in un ultimo tuffo nell'atmosfera di Giove nel settembre 2003.
Ulteriori informazioni sulle lune di Galileo, Giove e Giove sono disponibili online all'indirizzo http://galileo.jpl.nasa.gov. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce Galileo per la NASA Office of Space Science, Washington, DC.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
