Il dibattito sul perché gli umani dovrebbero o non debbano tornare sulla Luna è in corso da anni. Due settimane fa, ho avuto l'opportunità di sentire l'astronauta Ron Garan parlare eloquentemente su un argomento di cui è appassionato, la sostenibilità delle risorse idriche sul pianeta Terra. Successivamente, ho letto un saggio che Garan ha scritto sull'importanza di tornare sulla Luna. Sebbene Garan abbia originariamente scritto questo saggio prima che fosse annunciata la cancellazione del programma Constellation, ha modificato i suoi pensieri per riflettere la probabilità che gli Stati Uniti non torneranno presto sulla Luna. Con il permesso di Garan, stiamo ripubblicando il suo saggio nella sua interezza.
L'importanza di tornare sulla luna
(L'ottavo continente)
Di Ron Garan
Astronauta della NASA
Il 10 maggio 1869, un picco d'oro si unì a due ferrovie a Promontory Point, nello Utah, e fu completata la prima ferrovia transcontinentale. Il 14 gennaio 2004, è stata annunciata una nuova visione del programma di esplorazione spaziale della nostra Nazione che ha impegnato gli Stati Uniti a un programma umano a lungo termine per esplorare il sistema solare a partire da un ritorno sulla luna. Il 1 ° febbraio 2010, quei piani per il ritorno sulla luna sono stati sospesi. Sebbene la nostra Nazione abbia deciso di posticipare il ritorno sulla luna, è comunque importante riconoscere l'importanza della luna per la vita sulla Terra.
Non c'è dubbio che la ferrovia abbia cambiato il mondo. Ha aperto le frontiere alla scoperta, all'insediamento e al commercio. La ferrovia è stata la spina dorsale della rivoluzione industriale che ha fornito il maggiore aumento dell'aspettativa di vita e il miglioramento della qualità della vita nella storia. Proprio come la rivoluzione industriale ha portato miglioramenti senza precedenti nella qualità della vita, così può una nuova era di esplorazione e sviluppo dello spazio, ma questa volta con un impatto positivo sull'ambiente. Per iniziare un periodo di esplorazione dello spazio sostenibile, sia il settore pubblico che quello privato della nostra Nazione devono cogliere l'opportunità e proseguire su un percorso verso la luna.
Da quando la Vision for Space Exploration è stata annunciata nel 2004, c'è stato un dibattito in corso sull'importanza di fare il prossimo passo nell'esplorazione dello spazio, un ritorno sulla luna. Le ragioni per rendere questo il prossimo passo includono: soddisfare un bisogno umano irresistibile di esplorare; guadagnare un punto d'appoggio sulla luna per prepararsi per viaggi verso altri mondi; alleviare i problemi energetici del mondo; proteggere il pianeta dalle catastrofi; creazione di imprese commerciali basate sulla luna che miglioreranno la vita sulla Terra, conducendo ricerche scientifiche; ispirare i giovani verso l'istruzione superiore e utilizzare le risorse spaziali per contribuire a diffondere prosperità in tutto il mondo.
Non dovremmo tornare sulla luna per nessuna di queste ragioni, ma per tutte e altre. Stabilendo innanzitutto l'infrastruttura di base per un sistema di trasporto tra la Terra e la luna e un insediamento umano sostenibile, semi-autonomo e permanente, apriremo la porta a vantaggi significativi per tutti. Naturalmente, qualsiasi base lunare permanente deve essere economicamente e politicamente sostenibile e quindi deve fornire benefici tangibili e un ritorno sugli investimenti.
Esplorazione: Le grandi nazioni compiono sforzi straordinari che aiutano a mantenere la loro leadership nel mondo. La storia americana è costruita sul desiderio di aprire nuove frontiere e di cercare nuove scoperte. La visione della NASA per l'esplorazione dello spazio riconosce che “l'umanità è attratta dal cielo per lo stesso motivo per cui una volta eravamo attratti in terre sconosciute e attraverso il mare aperto. Scegliamo di esplorare lo spazio perché così migliora la nostra vita e migliora il nostro spirito nazionale. "
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La creazione di un'infrastruttura lunare ci sfiderà a migliorare l'affidabilità del trasporto spaziale e ci consentirà di dimostrare sistemi e concetti di esplorazione senza lasciare la relativa sicurezza dello spazio vicino alla Terra. Testare sistemi e concetti in un luogo che è un viaggio di tre giorni dalla Terra è un passo logico prima di fare il salto di un viaggio di sei mesi su Marte. Stabilire una base lunare occupata in modo permanente aprirà anche la strada allo studio dettagliato e all'uso delle risorse lunari, che probabilmente sono significativamente più economiche rispetto al sollevamento di tutte le risorse di esplorazione richieste dalla superficie terrestre.
Energia: Oggi, circa 1,6 miliardi di persone sulla Terra non hanno accesso all'elettricità. La Banca mondiale stima che 1,1 miliardi di persone vivano in condizioni di estrema povertà, il che provoca 8 milioni di morti premature ogni anno. Nei paesi sviluppati, una migliore qualità della vita si ottiene solo attraverso un alto tasso di consumo di energia. È necessario un maggiore approvvigionamento energetico per lo sviluppo economico e sociale, una migliore qualità della vita e per far crescere cibo a sufficienza per fornire ai cittadini dei paesi in via di sviluppo.
A meno che qualcosa non venga fatto presto, il mondo dovrà affrontare una crisi di proporzioni enormi. Le Nazioni Unite stimano che la popolazione mondiale sarà di circa 9,1 miliardi entro il 2050, con praticamente tutta la crescita nei 50 paesi più poveri. Le scelte che la società globale farà per soddisfare i futuri bisogni energetici avranno un profondo effetto sull'umanità e sull'ambiente.
La luna può integrare i sistemi di energia rinnovabile basati sulla Terra per soddisfare la futura domanda di energia. Un'ampia energia proveniente dal sole raggiunge la luna e non viene interrotta da agenti atmosferici, inquinamento o ceneri vulcaniche. Le fattorie di energia solare sulla luna possono "irradiare" energia pulita illimitata fino a dove è necessaria sulla Terra o ai satelliti per la trasmissione sulla Terra. Esistono anche altre potenziali fonti di energia, incluso il platino per le celle a combustibile e un isotopo chiamato elio-3, che potrebbe essere utilizzato nei reattori a fusione del futuro.
Fornire energia dalla luna ci consentirà di aiutare a soddisfare i bisogni energetici della Terra senza distruggere il nostro ambiente.
Proteggi il pianeta dai disastri: Esiste un rischio reale per gli abitanti della Terra a causa degli impatti di asteroidi e delle eruzioni da super-vulcano. Se un grande oggetto delle dimensioni di Comet Shoemaker-Levy 9 che recentemente si è schiantato contro Giove dovesse colpire la Terra, la civiltà potrebbe essere distrutta. Asteroidi molto più piccoli potrebbero causare danni enormi e la perdita della vita. La luna è un luogo eccezionale per i sistemi di rilevazione precoce.
L'eruzione di un super-vulcano è un evento geologico di enorme potere esplosivo che influenza da anni il clima globale. Gli scienziati stimano che l'ultima eruzione sia avvenuta 74.000 anni fa ed era 10.000 volte più potente del Monte Sant'Elena. Enormi quantità di roccia e cenere furono espulse nell'aria causando un inverno vulcanico di sei anni e un'era glaciale istantanea di 1.000 anni, una massiccia deforestazione, una disastrosa carestia e quasi l'estinzione dell'umanità. Gli scienziati stimano che tale super-eruzione avverrà circa una volta ogni 100.000 anni.
I sistemi e la tecnologia che saranno sviluppati per la vita e il lavoro sulla luna possono essere utilizzati per sviluppare habitat e sistemi che potrebbero preservare gli abitanti della Terra in caso di un'eruzione devastante. Questi sistemi miglioreranno anche la nostra capacità di vivere in ambienti estremi e possono essere utilizzati per imparare a superare risorse limitate e altri problemi ambientali.
Imprese commerciali basate sulla luna: Quando i primi pionieri si diressero a ovest e ampliarono la nostra nazione, non portavano con sé tutto ciò di cui avrebbero avuto bisogno per il loro viaggio. Hanno “vissuto fuori dalla terra” e avremo anche bisogno di usare quelle risorse disponibili per noi lungo il nostro viaggio, a partire dalla luna.
Esistono numerose attività commerciali basate sulla luna che potrebbero compensare in modo significativo il costo di una base lunare. Solo alcuni di questi sono stazioni di rifornimento o di servizio lunari per satelliti, miniere lunari e turismo spaziale. Queste attività commerciali ci permetterebbero di restituire i tesori nazionali dallo spazio e fornirebbero un ritorno significativo sul nostro investimento spaziale.
Ricerca scientifica: La luna offre un'incredibile opportunità di ulteriore comprensione e scoperta umana. Poiché l'antica superficie lunare è relativamente indisturbata, lo studio della sua geologia può aiutarci a comprendere meglio la storia geologica della Terra. Inoltre, l'ambiente del vuoto lunare non può essere duplicato sulla Terra o in orbita terrestre bassa e potrebbe portare a nuovi materiali, leghe avanzate, medicine e modi innovativi per gestire risorse limitate sulla Terra. I radiotelescopi sul lato opposto della luna sarebbero protetti da tutti i segnali radio (inquinamento acustico) dalla Terra, consentendo enormi incrementi di sensibilità e i telescopi puntati sulla Terra potrebbero identificare e prevedere i cambiamenti climatici e climatici.
Se torniamo sulla luna solo per la scienza e l'esplorazione, le attività saranno limitate dalla quantità di denaro che la nostra nazione è disposta a dedicare. Ma se stabiliamo una base lunare sostenibile ed economicamente valida, la nostra scienza ed esplorazione saranno limitate solo dalla nostra immaginazione.
Formazione scolastica: I nostri figli sono il nostro miglior investimento per il futuro e il nostro programma spaziale è un grande motivatore. La nostra nazione ha visto un costante declino del numero di studenti che studiano matematica e scienze. Il programma spaziale può aiutare a invertire questa tendenza. Posso attestare personalmente la capacità del programma spaziale di incoraggiare gli studenti in base al fatto che mi sono iscritto a corsi di matematica e scienze e ho iniziato il perseguimento di una laurea in ingegneria il giorno dopo l'arrivo della prima missione di navetta spaziale. La creazione di una base lunare permanente ispirerà milioni di giovani verso l'istruzione superiore e contribuirà a mantenere la leadership tecnologica della nostra nazione.
Risorse e altri vantaggi: Dal momento che viviamo in un mondo di risorse limitate e la popolazione globale continua a crescere, ad un certo punto la razza umana deve utilizzare le risorse dallo spazio per sopravvivere. Siamo già limitati dalle nostre risorse limitate e le decisioni che prendiamo oggi avranno un profondo impatto sul futuro dell'umanità.
L'uso di risorse ed energia dallo spazio consentirà una crescita continua e la diffusione della prosperità nei paesi in via di sviluppo senza distruggere il nostro pianeta. Il nostro investimento minimo nell'esplorazione dello spazio (meno dell'1 percento del budget degli Stati Uniti) produce enormi vantaggi immateriali in quasi ogni aspetto della società, dallo sviluppo tecnologico ai lavori ad alta tecnologia. Quando arriveremo al punto di operazioni spaziali sostenibili, saremo in grado di trasformare il mondo da un luogo in cui le nazioni litigano per le scarse risorse a uno in cui vengono soddisfatte le esigenze di base di tutte le persone e ci uniamo all'avventura comune dell'esplorazione. Il primo passo è un insediamento lunare umano permanente sostenibile.
Come dovremmo affrontare questa importante impresa? Una buona analogia da guardare è il sistema ferroviario degli Stati Uniti. Il più grande ostacolo per i primi sviluppatori ferroviari era il rischio finanziario. Il diritto di acquisto, il pagamento di salari per grandi forze di lavoro e l'acquisto di materiali e attrezzature erano proibitivi in termini di costi. Ma il governo federale è intervenuto, orchestrando enormi concessioni di terreni e altri incentivi. Una volta assicurati gli investimenti iniziali del governo, gli sviluppatori intraprendenti investirono enormi somme per colmare vaste vallate e scavare tunnel attraverso enormi montagne.
Oggi ci troviamo di fronte a ostacoli simili nello sviluppo e nell'uso dello spazio a beneficio dell'umanità. I potenziali sviluppatori di spazio devono affrontare enormi costi iniziali per rendimenti degli investimenti a lungo termine e ad alto rischio. Per capitalizzare le straordinarie opportunità basate sulla luna, la nostra nazione dovrebbe stabilire l'infrastruttura di base per un sistema di trasporto tra la Terra e la luna e un insediamento umano sostenibile sulla luna. Una volta effettuato questo investimento iniziale, è possibile stabilire attività commerciali che generano entrate. Proprio come il nostro investimento nella ferrovia, nel sistema stradale interstatale, nelle dighe idroelettriche e in altri grandi progetti federali è stato ripagato molte volte da una maggiore produttività e qualità della vita, così come il nostro investimento in infrastrutture lunari.
Siamo in procinto di offrire un'incredibile opportunità a beneficio di tutta l'umanità. Abbiamo la tecnologia e la capacità di renderlo una realtà - abbiamo solo bisogno della volontà per farcela. Dobbiamo scegliere un percorso verso l'utilizzo dello spazio per aumentare le nostre risorse disponibili, la prosperità globale, la qualità della vita, il progresso tecnologico e la tutela ambientale. Proprio mentre guardiamo indietro e ringraziamo coloro che ci hanno preceduto per lo sviluppo di cose che la maggior parte di noi dà per scontate, come ferrovie e autostrade, le generazioni future dovrebbero essere in grado di guardare indietro e ringraziarci per l'impegno nell'esplorazione sostenibile dello spazio.
