Polaris con i suoi deboli compagni. Immagine di credito: Greg Bacon (STScI) Clicca per ingrandire
Tendiamo a pensare alla stella polare, Polaris, come un punto di luce costante e solitario che ha guidato i marinai nei secoli passati. Ma c'è di più nella stella polare di quanto sembri: due deboli compagni stellari. La stella polare è in realtà un sistema a tre stelle. E mentre un compagno può essere visto facilmente attraverso piccoli telescopi, l'altro abbraccia Polaris così strettamente che non è mai stato visto direttamente - fino ad ora.
Estendendo al limite le capacità del telescopio spaziale Hubble della NASA, gli astronomi hanno fotografato per la prima volta il vicino compagno di Polaris. Hanno presentato le loro scoperte oggi in una conferenza stampa alla 207a riunione dell'American Astronomical Society a Washington, DC.
"La stella che abbiamo osservato è così vicina a Polaris che abbiamo bisogno di ogni parte disponibile della risoluzione di Hubble per vederla", ha affermato l'astronoma Smithsonian Nancy Evans (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics).
Il compagno si dimostrò a meno di due decimi di secondo d'arco da Polaris - un angolo incredibilmente minuscolo equivalente al diametro apparente di un quarto situato a 19 miglia di distanza. Alla distanza di 430 anni luce del sistema, ciò si traduce in una separazione fisica di circa 2 miliardi di miglia.
"La differenza di luminosità tra le due stelle ha reso ancora più difficile risolverle", ha dichiarato Howard Bond dello Space Telescope Science Institute (STScI). Polaris è un supergigante più di duemila volte più luminoso del Sole, mentre il suo compagno è una stella della sequenza principale. "Con Hubble, abbiamo portato il compagno della stella polare fuori dall'ombra e sotto i riflettori".
Osservando il movimento della stella compagna, Evans e i suoi colleghi si aspettano di apprendere non solo le orbite delle stelle ma anche le loro masse. Misurare la massa di una stella è uno dei compiti più difficili per gli astronomi stellari.
Gli astronomi vogliono determinare con precisione la massa di Polaris perché è la stella variabile Cefeide più vicina. I cefeidi sono usati per misurare la distanza dalle galassie e il tasso di espansione dell'universo, quindi è essenziale comprenderne la fisica e l'evoluzione. Conoscere la loro massa è l'ingrediente più importante in questa comprensione.
"Lo studio delle stelle binarie è il modo migliore disponibile per misurare le masse di stelle", ha affermato il membro del team scientifico Gail Schaefer di STScI.
"Abbiamo solo le stelle binarie che la natura ci ha fornito", ha aggiunto Bond. "Con i migliori strumenti come Hubble, possiamo spingerci più lontano nello spazio e studiarne altri da vicino."
I ricercatori hanno in programma di continuare a osservare il sistema Polaris per diversi anni. In quel momento, il movimento del piccolo compagno nella sua orbita di 30 anni attorno al primario dovrebbe essere rilevabile.
"Il nostro obiettivo finale è ottenere una massa accurata per Polaris", ha affermato Evans. "Per fare ciò, il prossimo traguardo è misurare il movimento del compagno nella sua orbita."
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
