I plutofili (e anche gli astronomi) hanno sempre lamentato il fatto che la migliore immagine del principale pianeta nano fosse solo una foschia sfocata e pixelizzata. Le immagini sono state scattate nel periodo 2002-2003 e sono stati necessari quattro anni di scricchiolio del computer e modifiche al software per creare le immagini globali. Sorprendentemente, le immagini mostrano che Plutone è cambiato notevolmente durante il servizio fotografico di due anni; il colore del pianeta nano divenne "più rosso" e gli astronomi potevano vedere che le calotte glaciali di Plutone stavano cambiando.
"Queste immagini di Hubble rappresentano un aspetto a colori reali di ciò che vedresti se tu fossi vicino a Plutone, paragonabile a guardare la nostra Luna ad occhio nudo", ha dichiarato il principale investigatore Marc Buie del Southwest Research Institute. "Ora sappiamo che stiamo osservando qualcosa che presenta i maggiori cambiamenti di superficie di qualsiasi oggetto nel nostro sistema solare".
Le immagini mostrano che il ghiaccio azotato cresce e si restringe, diventando più luminoso al nord e più scuro al sud.
Buie e il cacciatore di pianeti Mike Brown di Caltech hanno presentato le immagini di Hubble durante una teleconferenza con i giornalisti di oggi e hanno sottolineato quanto fossero sorpresi dai cambiamenti visti su Plutone in un periodo di tempo relativamente breve. Anche tenendo conto dei cambiamenti stagionali, le stagioni possono durare 120 anni in alcune regioni di Plutone.
Hanno detto che le immagini sottolineano che Plutone non è semplicemente una sfera di ghiaccio e roccia, ma un mondo dinamico che subisce drammatici cambiamenti atmosferici. Sebbene credano che i cambiamenti siano guidati dalle stagioni, potrebbe principalmente derivare dalla rapidità con cui le cose possono cambiare su Plutone. Le stagioni sono spinte tanto dall'orbita ellittica di 248 anni del pianeta quanto dalla sua inclinazione assiale, a differenza della Terra dove l'inclinazione da sola guida le stagioni. Su Plutone la primavera passa rapidamente all'estate polare nell'emisfero settentrionale perché Plutone si muove più velocemente lungo la sua orbita quando è più vicino al Sole.
"Se la Terra avesse un'orbita così estrema, e stessimo vivendo una bella giornata di primavera con temperature di 60-70 gradi F, quando l'orbita è cambiata potrebbe improvvisamente scendere a -90 gradi F", ha detto Brown.
C'è anche un misterioso punto luminoso al centro di Plutone, che è stato osservato nelle immagini precedenti. Ma il punto è insolitamente ricco di brina di monossido di carbonio.
Gli astronomi hanno detto che Plutone è così piccolo e distante che il compito di risolvere la superficie è tanto impegnativo quanto cercare di vedere i segni su un pallone da calcio a 40 miglia di distanza. Buie ha detto che non avremo uno sguardo migliore su Plutone fino a quando la navicella spaziale del New Horizon sarà a sei mesi di distanza dal pianeta nano nel 2015.
Le immagini sono state scattate con Advanced Camera for Surveys su HST e le 348 immagini scattate nel 2002 e nel 2003 sono state le ultime riprese da Plutone con una risoluzione sufficientemente elevata da essere utili. "Ho avuto il tempo dedicato due anni fa a guardare Plutone, che è arrivato solo tre o quattro settimane dopo il fallimento della fotocamera ad alta risoluzione", Buie. "È stato molto deludente."
Ma le immagini mostrano che Plutone è significativamente più rosso di quanto non fosse stato negli ultimi decenni. Gli astronomi usano la parola "rosso" per indicare che riflette più luce rossa che luce blu o verde. Per l'occhio umano, Plutone ha un colore giallo-arancio ed è circa il 20% più rosso di prima. "Non è rosso come la superficie di Marte, ma più rosso di Io", ha detto Buie.
Il rosso è solitamente associato al carbonio. Gli astronomi hanno detto che esiste anche metano, che di solito non è stabile in un ambiente come quello di Plutone.
"Questa faccenda del cambio di colore mi ha spaventato per un po '", ha confessato Buie. “Ho ottenuto il risultato anni fa, ma era così difficile da capire e da credere. Sono ancora nervoso per questo. Potrebbe essere che ho rovinato tutto, ma posso dirti che Charon è nelle stesse immagini e Charon ha lo stesso colore dappertutto ma Plutone è cambiato. Non so come il sistema di telecamere su HST avrebbe potuto darmi i colori sbagliati su Plutone ".
Qualcuno ha suggerito che Plutone sta arrossendo a causa della sua recente decadenza dalla piena planethood. "Sì, la gente ha detto che Plutone è arrabbiato con me", ha detto Brown, che ha il soprannome di "killer di Plutone" perché ha scoperto altri oggetti della Cintura di Kuiper che hanno portato alla nuova classe di pianeti nani.
"Per molto tempo Plutone è stato questo strambo solitario con cui non avevamo nient'altro con cui confrontarlo", ha detto Brown. "Capire tutto questo come una nuova classe di oggetti è un modo molto più interessante di vedere il sistema solare ed è anche abbastanza divertente."
Il documento sulle immagini non è ancora stato pubblicato online, ma presto verrà pubblicato su questa pagina web.
Fonte: teleconferenza.
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