Scapa Flow, uno specchio d'acqua riparato nelle Isole Orcadi, è calmo in superficie. Ma sott'acqua, il fondale marino è pieno di relitti storici e tombe di guerra in cui furono uccisi centinaia di marinai.
Usando sonar e robot sottomarini, gli archeologi marini hanno appena completato una missione per mappare in dettaglio 10 di quei relitti, compresi i rimanenti naufragi della flotta d'altura tedesca abbandonata della prima guerra mondiale. L'obiettivo dei ricercatori è di realizzare copie digitali del fondale marino siti e traccia le condizioni fisiche delle navi.
"Raccontano una storia così grande di eventi davvero importanti nel corso della storia", ha detto a Live Science Sandra Henry, archeologa marina del Centro di ricerche di archeologia delle Orcadi, o ORCA, che ha guidato il progetto. "Quindi, in un certo senso, stiamo cercando di portare in superficie la storia di questi siti di relitti."
Scapa Flow è un luogo popolare per i subacquei, in particolare per coloro che vogliono esplorare la flotta d'altura, che era la flotta da battaglia della Marina imperiale tedesca.
Con la fine della prima guerra mondiale, la Marina tedesca sconfitta fece internare la sua flotta a Scapa Flow. Il trattato di Versailles avrebbe dovuto decidere il destino delle navi. Ma prima che fosse firmato l'accordo di pace, il comandante tedesco diede l'ordine di affondare l'intera flotta il 21 giugno 1919, per impedire che le navi da guerra venissero sequestrate. I marinai aprirono gli oblò, fracassarono le tubature dell'acqua e abbandonarono le navi mentre iniziarono ad affondare.
L'evento è stato la più grande perdita di navi da guerra nella storia, dicono gli scienziati. Una lettera di un giovane ufficiale britannico, pubblicata dalla BBC News lo scorso anno, ha catturato il dramma del giorno: "L'acqua era una massa di relitti di ogni descrizione, barche, carri galleggianti, sedie, tavoli e esseri umani, e il Bayern "la più grande corazzata tedesca, con la prua sollevata verticalmente fuori dall'acqua, stava per schiantarsi alla fine in basso, cosa che fece pochi secondi dopo, in una nuvola di fumo che fece scoppiare le caldaie mentre andava."
In totale, affondarono 52 navi. Oggi sul mare rimangono solo sette navi. La maggior parte dei relitti è stata recuperata nei decenni successivi, sebbene vi siano ancora alcuni resti delle navi recuperate che non sono mai riusciti a risalire in superficie. (Le torrette a cannone del Bayern, ad esempio, sono ancora visibili nel fango del fondale marino.)
Oltre alle sette navi della flotta tedesca, i ricercatori hanno anche raccolto nuovi dati su tre tombe di guerra britanniche, dove le immersioni sono solitamente vietate: HMS Vanguard, HMS Hampshire e HMS Royal Oak.
L'avanguardia di HMS fu distrutta quando una scintilla scatenò una serie di esplosioni il 9 luglio 1917. Delle 845 persone a bordo, solo due sopravvissero. HMS Hampshire colpì una miniera posta dalla marina tedesca sulla costa occidentale delle Orcadi (tecnicamente appena fuori dallo Scapa Flow) il 6 giugno 1916. Quella nave trasportava il comandante militare britannico Lord Kitchener in missione diplomatica in Russia. Era tra i 737 morti. HMS Royal Oak fu silurato da un U-boat tedesco durante la seconda guerra mondiale, il 14 ottobre 1939 e 833 furono uccisi, secondo i rapporti storici.
A parte l'Avanguardia, il cui relitto è abbastanza sparso a causa della natura delle esplosioni, gli altri nove siti del relitto sono in gran parte intatti, ha detto Henry. Il suo team ha raccolto dati con veicoli gestiti a distanza (ROV) e strumenti geofisici come un ecoscandaglio multibeam, che invia un fan di onde sonore a rimbalzare dal fondo del mare per mappare il paesaggio sottomarino.
I ricercatori sperano che confrontando le loro immagini con i dati precedenti, saranno in grado di vedere come i siti del relitto stanno cambiando, spostando o iniziando a crollare. Vogliono anche aiutare a stabilire una vista di base del sito per studi futuri.
"I subacquei ci stanno dicendo che questi relitti stanno cambiando drasticamente", ha detto Henry. "È abbastanza importante per noi capire le loro condizioni attuali e come si stanno deteriorando nel tempo."
Non ci sono piani attuali per recuperare oggetti dai relitti di Scapa Flow; l'obiettivo è quello di preservare le navi affondate nella loro posizione originale. Il saccheggio è un'altra minaccia. L'anno scorso, secondo quanto riferito, due sommozzatori sono stati multati di £ 18.000 (US $ 22.529) ciascuno per aver rimosso manufatti come il telefono di una nave e la lanterna dai relitti tedeschi.
