La cometa PanSTARRS il 4 settembre 2012 vista da Porto Rico. Credito: Efrain Morales / Jaicoa Observatory.
All'inizio del prossimo anno, una cometa arriverà abbastanza vicino alla Terra e al Sole - viaggiando all'interno dell'orbita di Mercurio - e ha il potenziale per essere visibile ad occhio nudo. Gli astronomi dilettanti e professionisti hanno tenuto d'occhio la Cometa C / 2011 L4 PanSTARRS (o in breve PanSTARRS), cercando di accertare quanto possa diventare luminosa questa cometa. Arriverà entro 45 milioni di chilometri (28 milioni di miglia) dal Sole il 9 marzo 2013, che è abbastanza vicino da consentire a un bel po 'di ghiaccio cometario di vaporizzare e formare un brillante coma e coda.
Ma quanto è brillante, nessuno può dirlo con certezza. Le comete sono state conosciute per essere molto imprevedibili (ricordi la rottura della cometa Elenin?) Ma alcune stime hanno affermato che questa cometa potrebbe diventare un oggetto ad occhio nudo, brillante come Vega o Arcturus il prossimo marzo.
In questo momento è a circa Magnitude 12, e gli osservatori di cielo negli osservatori dell'emisfero meridionale avranno una splendida vista mentre questa cometa si avvicina e diventa più luminosa, poiché rimarrà in alto nel cielo. Ma in questo momento, gli skywatcher alle latitudini settentrionali stanno salutando la cometa PANSTARRS, mentre si abbassa all'orizzonte. L'astrofotografo Efrain Morales di Porto Rico ha ripreso l'immagine sopra il 4 settembre 2012 alle 00:31 UTC. "È stato molto difficile da immaginare a causa delle cime degli alberi forestali e della luce del tramonto, ma sono stato in grado di catturarlo ad alto ingrandimento", ci ha detto Efrain. (Ha usato un LX200ACF 12 pollici, OTA, attacco CGE, F10, ST402xmi Ccd, filtro Astronomik Ir / UV a 2 minuti.)
Gli osservatori alle latitudini medio-settentrionali non potranno più rivedere la cometa fino a dopo il suo perielio, sfortunatamente. E dopo ciò, potremmo non vedere mai più la cometa PanSTARRS.
La scoperta della cometa è stata fatta nel giugno 2011 con il sistema di rilevamento panoramico rapido da 1,8 metri (70,7 pollici) e il sistema di risposta rapida o il telescopio Pan-STARRS sul Monte Haleakala. PanSTARRS sta cercando di immaginare l'intero cielo più volte al mese per cercare comete e asteroidi che si avvicinano alla Terra e che potrebbero rappresentare un pericolo per il nostro pianeta.
Richard Wainscoat e il dottorando Marco Micheli hanno confermato che l'oggetto era una cometa usando il telescopio Canada-Francia-Hawaii su Mauna Kea.
"La cometa ha un'orbita vicina al parabolico", ha detto Wainscoat, "il che significa che questa potrebbe essere la prima volta che si avvicinerà mai al Sole e che potrebbe non tornare mai più".
Gli astronomi del telescopio PanSTARRS affermano che fare previsioni di luminosità per nuove comete è difficile perché gli astronomi non sanno quanto ghiaccio contengono. Poiché la sublimazione del ghiaccio (conversione da solido a gas) è la fonte dell'attività cometaria e contribuisce in modo determinante all'eventuale luminosità complessiva di una cometa, ciò significa che non saranno possibili previsioni di luminosità più accurate fino a quando la cometa non diventerà più attiva mentre si avvicina al sole e gli astronomi hanno un'idea migliore di quanto sia ghiacciato.
Sarà un'avventura seguire l'approccio ravvicinato della cometa e speriamo che i nostri lettori e astrofotografi nell'emisfero meridionale ci terranno aggiornati!
