Il nostro Sistema Solare si sta muovendo attraverso lo spazio interstellare e gli scienziati hanno a lungo pensato che la "bolla" attorno al nostro Sistema Solare - chiamata eliosfera - potrebbe avere una coda, simile a come una cometa ha una coda o come altre stelle hanno astrosfere. fino ad ora.
Il veicolo spaziale IBEX (Interstellar Boundary Explorer) ha ora visto la coda e ne ha tracciato la struttura. Gli scienziati IBEX sono rimasti sorpresi nel vedere che la coda ha colpi di scena, con quattro "lobi" separati che la fanno apparire un po 'come un quadrifoglio. Questa regione sottovento dell'eliosfera è chiamata eliotail.
"Gli scienziati hanno sempre presunto che l'eliosfera avesse una coda", ha affermato Eric Christian, scienziato della missione IBEX, parlando durante un Hangout di Google+ annunciando le nuove scoperte. "Ma questo è in realtà i primi dati reali che dobbiamo darci la forma della coda."
IBEX misura le particelle neutre create dalle collisioni ai confini del sistema solare. Questa tecnica, chiamata imaging atomico neutro energetico, si basa sul fatto che i percorsi delle particelle neutre non sono influenzati dal campo magnetico solare. Invece, le particelle viaggiano in linea retta dalla collisione all'IBEX. Di conseguenza, osservare da dove provengono le particelle neutre descrive cosa sta succedendo in queste regioni distanti.
"Raccogliendo questi atomi energicamente neutri, IBEX fornisce mappe delle particelle cariche originali", ha affermato David McComas, autore principale del documento del team e principale investigatore di IBEX presso il Southwest Research Institute. "Le strutture dell'eliotail sono invisibili ai nostri occhi, ma possiamo usare questo trucco per immaginare da remoto le regioni più esterne della nostra eliosfera."
Quello che hanno scoperto è stato inaspettato, ha detto McComas.
"Montando con molta attenzione le osservazioni statistiche dei primi tre anni di dati IBEX, siamo stati in grado di compilare ciò che non potevamo vedere prima", ha detto McComas durante l'Hangout, "e quello che abbiamo scoperto è che l'eliotail era un struttura molto più grande con una configurazione molto più interessante.
Ciò che hanno scoperto è una coda che sembra avere una combinazione di particelle veloci e che si muovono lentamente. Ci sono due lobi di particelle più lente sui lati, con particelle più veloci sopra e sotto. L'intera struttura è attorcigliata dalla spinta e dalla trazione di campi magnetici all'esterno del sistema solare. McComas lo paragonò al modo in cui un pallone da spiaggia potrebbe ruotare se fosse attaccato a una corda elastica.
Gli scienziati IBEX che hanno parlato durante l'Hangout hanno affermato che queste nuove informazioni ci aiuteranno a capire cosa potrebbero incontrare i veicoli spaziali Voyager quando raggiungono il limite del nostro Sistema Solare.
"IBEX e Voyager sono missioni incredibilmente gratuite", ha affermato Christian. “Ho spesso detto che IBEX è come una risonanza magnetica, in cui può prendere un'immagine per capire il quadro generale di ciò che sta accadendo, in cui i Voyager sono come biopsie, dove possiamo vedere cosa sta succedendo nell'area locale. ”
Questa è stata la prima volta che una NASA ha utilizzato un Hangout di Google+ per trasmettere un briefing stampa. Puoi vedere l'Hangout completo di seguito:
Puoi leggere il post del blog di David McComas sulle nuove scoperte qui e il comunicato stampa della NASA qui.
