Credito d'immagine: ESA
I controllori dell'Agenzia spaziale europea hanno ufficialmente iniziato il conto alla rovescia per il lancio del veicolo spaziale Mars Express oggi. A bordo dell'astronave c'è il lander Beagle 2, che cercherà segni di vita passata e presente sulla superficie di Marte.
Il 2 giugno 2003 verrà lanciata la prima missione europea su Marte. Sarà anche la prima missione totalmente europea su qualsiasi pianeta. Mars Express è stato progettato per eseguire l'esplorazione più approfondita di sempre del Pianeta Rosso.
Mars Express ha l'obiettivo ambizioso non solo di cercare l'acqua, ma anche di comprendere il "comportamento" del pianeta nel suo insieme. Ma forse l'obiettivo più ambizioso di tutti - Mars Express è l'unica missione in più di 25 anni che osa cercare la vita.
Marte ha sempre affascinato gli esseri umani. Nessun altro pianeta è stato visitato così tante volte da veicoli spaziali. Non è stato facile svelare i suoi segreti. I misteri marziani sembrano essere aumentati in quantità e complessità con ogni missione. Quando furono spediti i primi veicoli spaziali - la serie Mariner negli anni '60 - il pubblico si aspettava un "gemello" terrestre, un pianeta verde, abitato, pieno di oceani. Mariner ha infranto questo sogno mostrando una superficie sterile. A ciò seguirono le sonde vichinghe che cercarono la vita senza successo nel 1976. Marte apparve secco, freddo e disabitato: l'opposto della Terra.
Ora, due decenni dopo, i moderni veicoli spaziali hanno cambiato questa visione, ma hanno anche restituito ulteriori domande. I dati attuali mostrano che Marte era probabilmente molto più caldo in passato. Gli scienziati ora pensano che Marte avesse gli oceani, quindi in passato avrebbe potuto essere un posto adatto per la vita.
Le crepe su Marte suggeriscono la presenza di acqua
“Non sappiamo cosa sia successo al pianeta in passato. Quale processo ha trasformato Marte nel mondo secco e freddo che vediamo oggi? ” afferma Agustin Chicarro, scienziato del progetto Mars Express dell'ESA. “Con Mars Express, lo scopriremo. Soprattutto, miriamo a ottenere una visione globale completa del pianeta - la sua storia, la sua geologia, come si è evoluto. La vera planetologia! ”
Mars Express arriverà sul Pianeta Rosso entro la fine di dicembre 2003, dopo un viaggio di poco più di sei mesi. Sei giorni prima dell'iniezione nella sua orbita finale, Mars Express espellerà il lander, Beagle 2, dal nome della nave su cui Charles Darwin trovò ispirazione per formulare la sua teoria dell'evoluzione. L'orbita di Mars Express osserverà il pianeta e la sua atmosfera da un'orbita quasi polare e rimarrà in funzione per almeno un intero anno marziano (687 giorni terrestri). Beagle 2 atterrerà in una regione equatoriale che è stata probabilmente allagata in passato e dove potrebbero essere state conservate tracce di vita.
L'orbita Mars Express effettua sette esperimenti avanzati, oltre al lander Beagle 2. Gli strumenti dell'orbiter sono stati costruiti da un gruppo di istituti scientifici provenienti da tutta Europa, oltre a Russia, Stati Uniti, Giappone e Cina. Questi strumenti sono un radar che suona sotto la superficie; una telecamera ad alta risoluzione, diversi spettrometri di superficie e atmosferici, un analizzatore di plasma e un esperimento di scienze radio.
La telecamera ad alta risoluzione riprodurrà l'intero pianeta a colori, in 3D, con una risoluzione massima di 2 metri nelle aree selezionate. Uno degli spettrometri mapperà la composizione minerale della superficie con grande precisione.
L'acqua mancante
I dati di alcuni strumenti saranno fondamentali per scoprire cosa è successo con l'acqua che apparentemente era così abbondante in passato. Ad esempio, l'altimetro radar cercherà acqua e ghiaccio nel sottosuolo, fino a una profondità di alcuni chilometri. Gli scienziati si aspettano di trovare uno strato di ghiaccio o di permafrost e di misurarne lo spessore.
Altre osservazioni con gli spettrometri determineranno la quantità di acqua rimasta nell'atmosfera. Diranno anche se esiste ancora un "ciclo dell'acqua" su Marte, ad esempio come si deposita l'acqua nei poli e come evapora, a seconda delle stagioni.
"Questi dati determineranno la quantità di acqua rimasta. Abbiamo prove evidenti della presenza di acqua in passato, abbiamo visto letti di fiumi secchi e strati sedimentari, e ci sono anche prove di acqua sull'attuale Marte. Ma non sappiamo quanta acqua c'è. Mars Express ce lo dirà ", afferma Chicarro.
La ricerca della vita
Gli strumenti a bordo di Beagle 2 esamineranno la geologia e il clima del sito di atterraggio. Ma soprattutto cercherà segni di vita.
Contrariamente alle missioni vichinghe, Mars Express cercherà prove per la vita presente e passata. Gli scienziati sono ora più consapevoli del fatto che alcuni esperimenti biologici non sono sufficienti per cercare la vita: combineranno molti diversi tipi di test per aiutare a scartare risultati contraddittori.
Per "fiutare" prove dirette di attività biologica passata o presente, il "naso" di Beagle 2 è un pacchetto di analisi del gas. Ciò determinerà se i minerali carbonatici, se presenti su Marte, sono stati coinvolti in processi biologici. Il naso di Beagle rileverà anche gas come il metano, che secondo gli scienziati può essere prodotto solo da organismi viventi.
Beagle 2 sarà anche in grado di raccogliere campioni da sotto la superficie, sia sotto grandi massi o all'interno di rocce - luoghi che le radiazioni ultraviolette del Sole che uccidono la vita non possono raggiungere. Questi campioni saranno raccolti con una sonda chiamata "talpa", che è in grado di strisciare per brevi distanze sulla superficie, a circa 1 centimetro ogni sei secondi, e di scavare fino a 2 metri di profondità.
Mars Express aggiungerà informazioni sostanziali allo sforzo internazionale di esplorare Marte. "Mars Express è fondamentale per fornire il quadro entro il quale saranno comprese tutte le ulteriori osservazioni su Marte", afferma Chicarro.
La navicella spaziale Mars Express si trova ora a Baikonur, in Kazakistan, in preparazione per il suo lancio all'inizio di giugno 2003.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
