La navicella spaziale Dawn ora sta orbitando a soli 1.470 chilometri (915 miglia) sopra la superficie di Cerere e il team scientifico ha rilasciato queste ultime immagini. In realtà è più simile a una montagna conica con una cima piatta, quasi come una collina.
E se sei come me e vedi un cratere invece di una montagna, capovolgi l'immagine (o rimani in piedi). Di seguito, abbiamo capovolto l'immagine per te:
La montagna si trova nell'emisfero meridionale e si innalza per 6 chilometri (4 miglia). Ai lati della montagna sono visibili fratture strette intrecciate e un'interessante area luminosa. Solo il tempo dirà se questa regione luminosa è simile ai misteriosi punti luminosi visti nelle precedenti immagini di Ceres dell'alba. Il team ha rilasciato anche altre immagini.
Mentre Dawn si avvicina lentamente sempre più alla superficie di Cerere, il team afferma che l'astronave si sta comportando bene.
“Dawn si esibisce perfettamente in questa nuova orbita mentre conduce la sua ambiziosa esplorazione. La visione del veicolo spaziale è ora tre volte più nitida rispetto alla sua precedente orbita di mappatura, rivelando nuovi interessanti dettagli di questo intrigante pianeta nano ", ha affermato Marc Rayman, capo ingegnere e direttore di missione di Dawn, con sede presso il laboratorio di propulsione della NASA, Pasadena,
Dawn sta attualmente scattando immagini per provare a mappare l'intera superficie. Ciò richiederà 11 giorni a questa altitudine e ogni ciclo di 11 giorni è composto da 14 orbite. Nel corso dei prossimi due mesi, il veicolo spaziale mapperà per sei volte l'intero Cerere.
Utilizzando la fotocamera per cornici di Dawn per mappare in dettaglio la superficie, gli scienziati sperano di creare una modellazione 3D della superficie di Cerere. Ogni immagine di questa orbita ha una risoluzione di 450 piedi (140 metri) per pixel e copre meno dell'1 percento della superficie di Cerere.
Allo stesso tempo, lo spettrometro di mappatura visibile e infrarossa di Dawn sta raccogliendo dati che daranno agli scienziati una migliore comprensione dei minerali trovati sulla superficie di Cerere.
I team scientifici e tecnici stanno anche esaminando i dati provenienti dai segnali radio per aiutare con le misurazioni del campo di gravità di Cerere. Ciò contribuirà a determinare la distribuzione della massa all'interno di Cerere e potrebbe fornire indizi se l'asteroide ha acqua liquida sotto la sua superficie.
Inoltre, i dati dei dati radio aiuteranno i pianificatori delle missioni a progettare le manovre per ridurre ulteriormente l'orbita di Dawn. Alla fine di ottobre, Dawn inizierà a spirale verso questa orbita finale, che si troverà ad un'altitudine di 375 chilometri (230 miglia).
Nell'ultima voce sul Dawn Journal, Rayman ha affermato che, nonostante la perdita delle ruote di reazione (nel 2010 e 2012) che aiutano a manovrare la navicella spaziale e la mantengono stabile, gli ingegneri hanno imparato ad essere molto efficienti con la preziosa idrazina, i carburanti i piccoli getti del sistema di controllo della reazione e ora ne hanno alcuni da risparmiare. Ora si aspettano di superare i parametri di missione originali!
"Pertanto, i pianificatori delle missioni hanno recentemente deciso di spendere qualche altro in questa orbita di mappatura", ha detto Rayman. "Hanno aggiunto ulteriori turni per consentire al robot di comunicare con la Terra durante un numero maggiore di transiti sul lato notte rispetto a quanto precedentemente previsto. Ciò significa che Dawn può inviare il contenuto della sua memoria del computer sulla Terra più spesso e quindi avere spazio per raccogliere e archiviare ancora più dati di quanto inizialmente previsto. Un ciclo di mappatura di 11 giorni sarà meravigliosamente produttivo. "
C'è ancora un dibattito sui punti insolitamente luminosi in alcuni dei crateri di Cerere che compaiono quando il pianeta asteroide / nano si trasforma in luce solare. Il team ha ipotizzato che potrebbero essere pozzetti di ghiaccio d'acqua congelati o macchie di materiale chiaro e ricco di sale.
I punti più luminosi sono conosciuti collettivamente come Spot 5, e siedono all'interno del Cratere di Occator su Cerere, e si spera che nuove immagini di quest'area saranno rilasciate presto. In un precedente articolo su Space Magazine, il principale investigatore di Dawn, Chris Russell dell'Università della California a Los Angeles, ci ha detto che il dibattito sta continuando tra il team scientifico, ma non ha alcuna ipotesi su come potrebbe finire il dibattito o quale "lato" era in testa tra gli scienziati.
"Inizialmente ero un sostenitore del ghiaccio, a causa della luminosità dei punti", ha detto Russell allo scrittore Alan Boyle, ma osservazioni più recenti hanno rivelato che l'albedo del materiale brillante, o fattore di riflettività, è circa il 50 percento, che è meno di Russell originariamente pensiero. "Questo potrebbe essere sale ed è improbabile che sia ghiaccio. Penso che l'opinione del team sia ora più in linea con il sale ", ha detto.
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Guarda tutte le immagini più recenti di Dawn nella pagina Photojournal di JPL.
