La Terra potrebbe trasformarsi in un pianeta di serra come Venere, con oceani in ebollizione e pioggia acida, se gli umani non frenassero il cambiamento climatico irreversibile, ha affermato il fisico Stephen Hawking in una recente intervista.
"Siamo vicini al punto di non ritorno, in cui il riscaldamento globale diventa irreversibile. L'azione di Trump potrebbe spingere la Terra oltre il limite, per diventare come Venere, con una temperatura di 250 gradi, e piovere acido solforico", ha detto a BBC News, riferendosi a la decisione del presidente di ritirare gli Stati Uniti dall'accordo sul clima di Parigi.
Ma la maggior parte degli esperti climatici afferma che lo scenario è un'esagerazione drammatica e non plausibile: rispetto a Venere, il pianeta Terra è molto più lontano dal sole e data la sua composizione chimica non avrà mai un'atmosfera così densa di anidride carbonica, quindi probabilmente non potrebbe raggiungere temperature di 482 gradi Fahrenheit (250 gradi C) che Hawking ha descritto nell'intervista, dicono.
Tuttavia, la tendenza generale alla fuga e al cambiamento climatico catastrofico è una vera preoccupazione, hanno detto gli esperti.
"Hawking sta prendendo una licenza retorica qui", ha detto Michael Mann, uno scienziato del clima presso la Pennsylvania State University, in una e-mail. "La Terra è più lontana dal sole di Venere e probabilmente non può sperimentare un effetto serra in fuga nello stesso senso di Venere - cioè un letterale punto di ebollizione degli oceani. Tuttavia il punto più grande di Hawking - che potremmo rendere il pianeta in gran parte inabitabile per la civiltà umana se non agiamo per evitare pericolosi cambiamenti climatici, è certamente valido ".
Pianeta serra
Venere è il secondo pianeta dal sole e il pianeta più luminoso del sistema solare; anche se il pianeta prende il nome dalla dea romana dell'amore e del desiderio, non aspettarti di fare un viaggio sul pianeta balsamico con il tuo tesoro in qualsiasi momento presto. Nonostante abbia le stesse dimensioni della Terra e abbia all'incirca la stessa gravità del nostro pianeta natale, è molto diverso dal nostro pianeta bagnato dall'acqua. Venere è il pianeta più caldo del sistema solare, con temperature che raggiungono gli 870 gradi F (466 gradi C). La ragione di queste temperature torride è l'atmosfera densa di anidride carbonica di Venere che è punteggiata da nuvole di acido solforico; l'atmosfera intrappola molto più calore del nostro. È anche molto più vicino al sole, il che significa che assorbe molta più radiazione solare della Terra. Vulcani agitati aumentano la reputazione di Venere come inferno.
La teoria principale su come Venus sia diventato un tale inferno è che il pianeta è stato catturato in un circuito di feedback, in cui il pianeta ha assorbito più radiazioni solari di quelle che ha rilasciato, facendo intrappolare più vapore acqueo nella sua atmosfera. Ciò, a sua volta, ha portato ad un maggiore assorbimento del calore e al riscaldamento in fuga (chiamato anche effetto serra in fuga).
"Fondamentalmente, Venere era in uno stato di colpo di calore - il pianeta era in uno stato di riscaldamento e non poteva raffreddarsi", ha detto Tyler Robinson, un astrobiologo dell'Università di Washington.
Improbabile sulla Terra
Sebbene la maggior parte degli umani dia per scontata la relativa costanza di un clima simile alla Terra, il nostro pianeta ha subito drammatici cambiamenti nella sua storia di 4,5 miliardi di anni. Durante il Great Oxygenation Event, circa 2,5 miliardi di anni fa, i cianobatteri fotosintetici hanno alimentato un enorme aumento dell'ossigeno nell'atmosfera. Circa 650 milioni di anni fa, l'intero pianeta si bloccò, in un fenomeno noto come "Terra palla di neve". E durante l'età dei dinosauri, il pianeta era, in media 18 gradi F (10 gradi C) più caldo di quanto non sia ora, con un'atmosfera ricca di anidride carbonica. E enormi "escursioni di carbonio" hanno portato a estinzioni massicce in passato - come l'estinzione della fine del Permiano circa 252 milioni di anni fa, quando circa il 95% della vita marina si estinse a causa dell'acidificazione degli oceani.
Quindi non è irragionevole contemplare la possibilità di uno scenario climatico in fuga, ha detto Robinson. Tuttavia, molti esperti, incluso Robinson, considerano questa possibilità incredibilmente improbabile.
Mentre in teoria un processo simile a quello sperimentato su Venere potrebbe aver luogo sulla Terra, il processo si verificherebbe molto probabilmente nel corso di centinaia di milioni di anni, secondo la maggior parte degli esperti, secondo Robinson. Ci sono anche probabilità molto basse che gli oceani della Terra possano letteralmente ribollire come hanno fatto gli oceani primordiali di Venere, ha detto Robinson.
La Terra, nel frattempo, è protetta dalle radiazioni solari da un'atmosfera drammaticamente diversa da quella di Venere.
"L'atmosfera di Venere è circa 100 volte più spessa dell'atmosfera terrestre e composta quasi interamente da CO2", ha detto Robinson. Al contrario, l'atmosfera terrestre è principalmente azoto molecolare e ossigeno, con meno dello 0,04 per cento proveniente dall'anidride carbonica, ha detto Robinson in una e-mail.
Senza una densa atmosfera di anidride carbonica e la dose extra di radiazione solare proveniente dal sole, è probabile che solo la malvagità intenzionale provochi uno scenario di serra in fuga, ha affermato Kevin Zahnle, uno scienziato spaziale presso il Centro di ricerca Ames della NASA, che ha analizzato le proiezioni di serra in fuga per pianeta.
"Non c'è aspettativa razionale di una fuga nei fatti come li conosciamo", ha detto Zahnle a Live Science in una e-mail.
Per uno, c'erano climi molto più caldi sulla Terra in un passato relativamente recente, come durante l'epoca dell'Eocene (tra 56 milioni e 34 milioni di anni fa), e nessun segno di un effetto serra in fuga, ha detto Zahnle. A quel tempo, i livelli di CO2 erano probabilmente tre volte superiori a quelli attuali. Anche immaginando un futuro con automobili, aerei e aria condizionata a pieno regime, nessuna proiezione climatica prevede livelli così elevati di CO2 nella nostra atmosfera, ha affermato.
"Un effetto serra in fuga non è nelle carte", ha aggiunto Kevin Trenberth, uno scienziato del clima presso il National Center for Atmospher Research di Boulder, in Colorado.
Certo, c'è sempre la possibilità di un sabotaggio deliberato, ha detto Zahnle.
"Il Dr. Evil potrebbe considerare una soluzione ingegneristica simile alle soluzioni ingegneristiche proposte per terraformare Marte, ma la portata dello sforzo sarebbe stupenda", ha detto Zahnle. "Avresti bisogno di fluorocarburi - quindi il Dr. Evil avrebbe bisogno di creare una religione in tutto il mondo dedicata all'uso sacro di lacca per capelli e deodoranti ascellari", ha detto Zahnle. (In passato, alcuni prodotti aerosol di consumo contenevano fluorocarburi, sebbene gli Stati Uniti abbiano vietato gli ingredienti alla fine degli anni '70).
Catastrofe climatica possibile
Tuttavia, la Terra non deve diventare come Venere perché la vita sulla Terra diventi infernale.
L'accordo di Parigi mirava a mantenere il riscaldamento al di sotto di 3,6 gradi F (2 gradi C) rispetto alle temperature preindustriali, ma anche il raggiungimento di tale livello per periodi prolungati potrebbe causare cambiamenti che sono già in atto per interrompere completamente gli ecosistemi e l'agricoltura, ha detto Trenberth a Live Science.
"Gli alberi continueranno a crescere ma è necessaria una specie diversa. O l'agricoltura richiede colture diverse", ha detto Trenberth. "Ciò minaccia l'approvvigionamento idrico e alimentare."
Cibo e acqua non hanno bisogno di svanire, devono solo scendere al di sotto della domanda e scoppia il caos, ha detto. "Questo genere di cose è sempre più probabile dopo circa il 2050, poiché è probabile che durante quel decennio attraverseremo i 2 gradi Celsius", ha detto Trenberth.
È anche teoricamente possibile che i livelli di CO2 aumentino ulteriormente, ha affermato Robinson. Se gli umani bruciassero fino all'ultimo bit di combustibile fossile sul pianeta, i livelli di CO2 potrebbero salire a quasi 10 volte i loro livelli attuali, ha detto Robinson.
"La Terra non ha registrato livelli di CO2 così alti in centinaia di milioni di anni e il conseguente cambiamento del livello del mare è probabilmente di centinaia di piedi, quindi, dì" così a lungo "a tutte le tue città costiere preferite", ha detto Robinson.
