Aspettati l'inaspettato quando si tratta dell'aurora boreale. Un cambiamento nella "direzione magnetica" del vento di particelle dal sole chiamato vento solare ha fatto la differenza. Le minori possibilità di aurore sbocciarono in una spettacolare tempesta notturna per gli osservatori alle latitudini medio-settentrionali.
Imballate con il vento del sole sono porzioni del suo campo magnetico. Dato che quel materiale - chiamato campo magnetico interplanetario (FMI) - supera la Terra, normalmente scivola via, deviato dal nostro campo magnetico protettivo, e non siamo peggio per l'usura. Ma quando il campo magnetico solare punta a sud, chiamato a sud Bz - può annullare il campo rivolto verso nord della Terra nel punto di contatto, aprendo un portale. Una volta collegato, l'FMI scarica particelle ad alta velocità nella nostra atmosfera per illuminare il cielo con l'aurora boreale.
Scendendo a spirale lungo le linee del campo magnetico come i vigili del fuoco nelle buche dei pompieri, miliardi di minuscoli elettroni solari colpiscono ossigeno e molecole di azoto nell'aria sottile a 60-125 miglia di altezza. Quando gli atomi eccitati tornano ai loro normali stati di riposo, sparano da bocconcini di luce verde e rossa che insieme lavano il cielo in archi e raggi multicolori. Ieri sera presto, la trama Bz nel Satellite ACE i dati sono scesi dritti verso sud (sopra), ponendo le basi per un potenziale display aurorale.
Niente nelprevisioni meteorologiche spaziali ti avrebbe portato a credere che l'aurora boreale fosse in arrivo per gli osservatori di cielo a metà latitudine ieri sera. Forse una piccola possibilità di un bagliore molto basso sull'orizzonte settentrionale. Invece abbiamo ottenuto lo spettacolo in piena regola. Quasi ogni forma di aurora si presenta da archi a più strati che attraversano il cielo settentrionale a chiazze rosse brillanti, raggi verdi nitidi e bizzarra aurora fiammeggiante. Le "fiamme" sembrano onde o increspature di luce che fluttuano rapidamente dal basso verso l'alto di un display aurorale. Aspetto assolutamente soprannaturale eppure a sole 100 miglia di distanza.
VLF Auroral Chorus di Mark Dennison
Ho persino scoppiato a radio VLF (frequenza molto bassa) portatile e ascoltò i deboli ma pazzi suoni cosmici degli elettroni che si tuffavano nella magnetosfera terrestre. Quando il mio cervello jazzizzato da elettroni alla fine ha colpito il muro alle 4 del mattino, le fiamme di un'aurora moderatamente brillante si increspavano ancora a nord.
E stasera? Proprio come ieri sera, c'è solo il 5% di possibilità di una tempesta minore. Dai un'occhiata comunque: la natura ha sempre una sorpresa o due nella manica.
