Illustrazione dell'artista di Mars Express. Credito d'immagine: ESA. Clicca per ingrandire.
Lo spettrometro planetario di Fourier (PFS) a bordo del veicolo spaziale Mars Express dell'ESA è tornato in funzione dopo un malfunzionamento, riportato alcuni mesi fa.
Lo strumento ha indagato con successo sulla composizione chimica dell'atmosfera marziana dall'inizio del 2004, quando Mars Express ha iniziato a orbitare attorno al Pianeta Rosso.
La PFS è uno strumento molto sensibile, in grado di misurare la distribuzione dei principali componenti gassosi dell'atmosfera, la distribuzione verticale della loro temperatura e pressione e determinare la loro variazione e circolazione globale durante le diverse stagioni marziane.
La PFS è anche in grado di rilevare specie gassose minori e la presenza di polvere nell'atmosfera e, in condizioni di osservazione favorevoli, di dedurre anche la composizione mineralogica del suolo.
Il PFS è stato il primo strumento in assoluto a effettuare misurazioni "in situ" dirette del metano nell'atmosfera di Marte e ha fornito le prime indicazioni di tracce di formaldeide, entrambi ingredienti candidati per la vita.
Per identificare la natura dei composti chimici dell'atmosfera marziana e il loro stato fisico, la PFS rileva la radiazione infrarossa distintiva riemessa da diverse molecole quando sono esposte alla luce del sole.
Il complesso strumento PFS utilizza la tecnica dell'interferometria, un metodo di misurazione ad alta precisione in cui i raggi di radiazione elettromagnetica vengono suddivisi e successivamente ricombinati dopo aver percorso percorsi di diverse lunghezze. I raggi interferiscono e producono un "modello di interferenza".
Questo modello, o "interferogramma", viene quindi utilizzato per misurare proprietà fisiche quali temperatura, pressione e composizione chimica.
Lo strumento PFS non è stato in grado di produrre dati scientifici da luglio a settembre 2005. Una serie di test e indagini si sono svolte tra settembre e ottobre di quest'anno.
Il "motore a pendolo", utilizzato per pilotare vari elementi nell'ottica dello strumento, si è dimostrato difettoso. Il recupero è stato reso possibile grazie alla ridondanza interna dello strumento.
Dopo essere passato al motore di backup dello strumento, più potente del primo, è stato dimostrato che lo strumento è in grado di produrre dati scientifici proprio come prima. A seguito di questa attività di recupero, PFS inizierà a effettuare nuove misurazioni di routine all'inizio di novembre 2005.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
