Dal Max Planck Institut für Astronomie:
La scienza è letteralmente al buio quando si tratta della nascita di stelle, che si verifica in profondità all'interno di nuvole di gas e polvere: queste nuvole sono completamente opache alla luce ordinaria. Ora, un gruppo di astronomi ha scoperto un nuovo fenomeno astronomico che sembra essere comune in tali nuvole e promette una nuova finestra sulle prime fasi della formazione stellare. Il fenomeno - luce diffusa da inaspettatamente grandi granelli di polvere, che gli scopritori hanno definito "coreshine" - indaga i nuclei densi dove nascono le stelle. I risultati sono stati pubblicati nell'edizione del 24 settembre 2010 della rivista Science.
Le stelle si formano mentre le dense regioni centrali delle nuvole cosmiche di gas e polvere ("nuvole molecolari") collassano sotto la loro stessa gravità. Di conseguenza, la materia in queste regioni diventa sempre più densa e calda fino a quando, alla fine, viene accesa la fusione nucleare: nasce una stella. Così è nata la nostra stella, il Sole; i processi di fusione sono responsabili della luce del Sole, da cui dipende la vita sulla Terra. I granelli di polvere contenuti nelle nuvole che collassano sono la materia prima da cui viene prodotto un interessante sottoprodotto della formazione stellare: sistemi solari e pianeti simili alla Terra.
Ciò che accade durante le prime fasi di questo crollo è in gran parte sconosciuto. Entra in un team internazionale di astronomi guidato da Laurent Pagani (LERMA, Observatoire de Paris) e Jürgen Steinacker (Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg, Germania), che hanno scoperto un nuovo fenomeno che promette informazioni sulla prima fase cruciale della formazione di stelle e pianeti: "coreshine", la dispersione della luce a infrarossi medi (che è onnipresente nella nostra galassia) da granelli di polvere all'interno di nuvole così dense. La luce diffusa trasporta informazioni sulla dimensione e la densità delle particelle di polvere, sull'età della regione del nucleo, sulla distribuzione spaziale del gas, sulla preistoria del materiale che finirà nei pianeti e sui processi chimici all'interno di la nuvola.
La scoperta si basa su osservazioni con lo SPITZER Space Telescope della NASA. Come pubblicato questo febbraio, Steinacker, Pagani e colleghi di Grenoble e Pasadena hanno rilevato inaspettate radiazioni infrarosse medie dalla nuvola molecolare L 183 nella costellazione di Serpens Cauda ("Testa di serpente"), a una distanza di 360 anni luce. Le radiazioni sembravano avere origine nel nucleo denso della nuvola. Confrontando le loro misurazioni con simulazioni dettagliate, gli astronomi sono stati in grado di dimostrare di avere a che fare con la luce diffusa da particelle di polvere con un diametro di circa 1 micrometro (un milionesimo di metro). La ricerca di follow-up che è ora pubblicata su Science ha confermato il caso: i ricercatori hanno esaminato 110 nuvole molecolari a distanze tra 300 e 1300 anni luce, che erano state osservate con Spitzer nel corso di numerosi programmi di indagine. L'analisi ha mostrato che la radiazione L 183 era più che un colpo di fortuna. Invece, ha rivelato che la coreshine è un fenomeno astronomico diffuso: circa la metà dei nuclei delle nuvole mostrava coreshine, radiazione a infrarossi media associata alla dispersione dei granelli di polvere nelle loro regioni più dense.
La scoperta della coreshine suggerisce una serie di progetti successivi: per SPITZER Space Telescope e per James Webb Space Telescope, che dovrebbe essere lanciato nel 2014. Le prime osservazioni sulla coreshine hanno prodotto risultati promettenti: la presenza inaspettata di grani di polvere più grandi (diametri di circa un milionesimo di metro) mostrano che questi granuli iniziano la loro crescita anche prima che inizi il collasso delle nuvole. Un'osservazione di particolare interesse riguarda le nuvole nella costellazione meridionale Vela, in cui non è presente la coreshine. È noto che questa regione è stata disturbata da numerose esplosioni stellari (supernova). Steinacker e i suoi colleghi ipotizzano che queste esplosioni abbiano distrutto qualsiasi granello di polvere più grande fosse stato presente in questa regione.
Fonte: Max Planck
