Da un comunicato stampa del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics:
Era un astronomo supervisore dell'Osservatorio astrofisico di Smithsonian e direttore emerito del Minor Planet Center.
"Brian è stato uno dei più influenti investigatori di comete del ventesimo secolo", ha affermato Charles Alcock, direttore del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, "e sicuramente uno dei più colorati!"
Il Dr. Marsden si specializzò in meccanica celeste e astrometria, raccogliendo dati sulle posizioni di asteroidi e comete e calcolando le loro orbite, spesso da informazioni osservative minime. Tali calcoli sono fondamentali per tracciare oggetti potenzialmente pericolosi per la Terra. Il New York Times una volta
descrisse Marsden come un "allegro araldo della paura".
La previsione della cometa di cui Marsden era più orgoglioso fu quella del ritorno della cometa Swift-Tuttle, che è la cometa associata alla pioggia di meteoriti Perseide ogni agosto. Swift-Tuttle era stato scoperto nel 1862, e la saggezza convenzionale era che sarebbe tornata intorno al 1981. Marsden aveva tuttavia un forte sospetto che la cometa del 1862 fosse identica a quella vista nel 1737, e questo presupposto gli permise di prevedere che Swift -Tuttle non sarebbe tornato fino alla fine del 1992. Questa previsione si è rivelata corretta. Questa cometa ha il periodo orbitale più lungo di tutte le comete i cui ritorni sono stati previsti con successo.
Nel 1998 Marsden sviluppò una certa notorietà suggerendo che un oggetto chiamato XF11 del 1997 potesse scontrarsi con la Terra. Ha detto che lo ha fatto come uno sforzo disperato per incoraggiare l'acquisizione di ulteriori osservazioni, comprese le ricerche di possibili dati di diversi anni prima. Il riconoscimento di alcune osservazioni del 1990 ha chiarito che nel prossimo futuro non ci sarebbero state collisioni con l'XF11 del 1997.
Il dottor Marsden ha anche svolto un ruolo chiave nella "degradazione" di Plutone allo status di pianeta nano. Una volta ha proposto che Plutone sia elencato sia come pianeta che come "pianeta minore", assegnando il numero di asteroidi 10000. Tale proposta non fu accettata. Tuttavia, nel 2006 un voto dei membri dell'Unione Astronomica Internazionale ha creato una nuova categoria di "pianeti nani", che include Plutone, Cerere e molti altri oggetti. Plutone fu designato pianeta minore 134340. Questa decisione rimane controversa.
Nota: puoi leggere il post di Mike Brown sul suo blog su Marsden, incluso un estratto del nuovo libro di Brown che esemplifica il comportamento colorato, ma ugualmente piacevole di Marsden.
Marsden è nato il 5 agosto 1937 a Cambridge, in Inghilterra. Ha conseguito una laurea in matematica presso il New College, Università di Oxford, e un dottorato di ricerca. dalla Yale University.
Su invito del regista Fred Whipple, il Dr. Marsden si unì allo staff dell'Osservatorio Astrofisico Smithsonian a Cambridge, Massachussets, nel 1965. Nel 1978 divenne direttore del Minor Planet Center. (L'MPC è l'organizzazione ufficiale responsabile della raccolta dati osservativi per asteroidi e comete, calcolando le loro orbite e pubblicando queste informazioni tramite circolari.) Marsden è stato direttore associato del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian dal 1987 al 2003 (il mandato più lungo di qualsiasi direttore associato del Centro).
Tra i vari riconoscimenti che ha ricevuto dagli Stati Uniti, dal Regno Unito e da una manciata di altri paesi europei, quelli che ha particolarmente apprezzato sono stati il Dirk Brouwer Award del 1995 (nominato per il suo mentore a Yale) dalla divisione dell'American Astronomical Society (AAS) su Dynamical Astronomy e il Van Biesbroeck Award del 1989 (nominato per un vecchio amico e osservatore di comete e stelle doppie), poi assegnato dall'Università dell'Arizona (ora dall'AAS) per il servizio all'astronomia.
Il dottor Marsden sposò Nancy Lou Zissell, di Trumbull, Connecticut, il 26 dicembre 1964, e generò Cynthia Louise Marsden-Williams (che ora è sposata con Gareth Williams, ancora direttore associato MPC), di Arlington, Massachusetts e Jonathan Brian Marsden , di San Mateo, California. Ha anche tre nipoti in California: Nikhilas, Nathaniel e Neena. Una sorella, Sylvia Custerson, continua a risiedere a Cambridge, in Inghilterra.
