La stragrande maggioranza degli esopianeti noti è stata scoperta con il metodo della velocità radiale. Un nuovo studio, condotto da Morais e Correia, esamina se questo effetto può essere imitato da un'altra fonte distintamente non planetaria: le stelle binarie.
Concettualmente, l'idea è piuttosto semplice. Una stella di interesse risiede in un sistema a tre stelle. È il terzo membro e in un'orbita più grande attorno a un sistema binario stretto. Mentre il sistema binario stretto orbita, ci saranno periodi in cui si allineeranno con la stella di interesse dando una spinta minuziosamente maggiore prima di rilassarla successivamente in orbita. Questo remoto rimorchiatore mostrerebbe un effetto distintamente periodico molto simile agli effetti attesi da un pianeta inferito.
La domanda ovvia era come gli astronomi potessero perdere la presenza di stelle binarie, abbastanza vicine da avere un notevole effetto. Gli autori dell'articolo suggeriscono che se la coppia binaria orbita sufficientemente vicino, sarebbe improbabile che possano essere risolti come binari. Inoltre, se un membro fosse sufficientemente svenuto (un nano M), potrebbe anche non apparire facilmente. Entrambi questi casi sono plausibili dato che circa tre quarti delle stelle della sequenza principale vicine sono di classe M e circa la metà di tutte le stelle sono in sistema binario.
Successivamente, il team ha chiesto quanto possano essere importanti questi effetti. Hanno considerato il caso di HD 18875, un sistema binario in cui una stella distante (A) ha un periodo di 25,7 anni attorno a un binario stretto (Ba + Bb) che orbitano a vicenda con un periodo di 155 giorni. Questo sistema era degno di nota perché un pianeta caldo di Giove fu annunciato attorno alla stella A nel 2005, ma sfidato nel 2007 quando un'altra squadra non riuscì a ripetere le osservazioni.
Il nuovo studio ha tentato di usare la loro comprensione e modellizzazione di tre sistemi del corpo per vedere se l'interazione binaria avrebbe potuto produrre il segnale spurio. Usando il loro modello, hanno determinato che gli effetti del sistema stesso avrebbero prodotto effetti simili a quelli di un pianeta di 4 masse terrestri situato a 0,38 UA. Un pianeta di tale massa è ben al di sotto del limite di un Giove caldo e anche la distanza è leggermente più grande del solito. Pertanto, il vicino binario B non avrebbe potuto essere responsabile. Inoltre, tali piccoli effetti di questo tipo sono generalmente interpretati come "super-terre" e sono diventati prevalenti nelle osservazioni negli ultimi anni.
Pertanto, mentre il pianeta non confermato attorno a HD 18875 A potrebbe non essere stato causato dal binario vicino, il lavoro in questo nuovo documento ha dimostrato che gli effetti dei binari vicini diventeranno sempre più importanti mentre iniziamo a rilevare velocità radiali indicative di pianeti sempre meno massicci .
