Dimentica "Independence Day" o "War of the Worlds". Una mostruosa esplosione cosmica lo scorso dicembre ha mostrato che la terra è più pericolosa dalle minacce spaziali della vita reale che da ipotetiche invasioni aliene.
Il bagliore dei raggi gamma, che brevemente supera la luna piena, si è verificato all'interno della galassia della Via Lattea. Anche a una distanza di 50.000 anni luce, il bagliore ha sconvolto la ionosfera terrestre. Se una tale esplosione avvenisse entro 10 anni luce dalla terra, distruggerebbe gran parte dello strato di ozono, causando estinzioni a causa dell'aumento delle radiazioni.
“Dal punto di vista astronomico, questa esplosione è avvenuta nel nostro cortile. Se fosse nel nostro salotto, saremmo in grossi guai! " ha affermato Bryan Gaensler (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), autore principale di un documento che descrive le osservazioni radio dell'evento.
Gaensler era a capo di una delle due squadre che riferivano di questa eruzione in un evento stampa speciale oggi presso la sede della NASA. Una moltitudine di articoli è prevista per la pubblicazione.
Il bagliore gigante rilevato il 27 dicembre 2004 proveniva da una stella di neutroni isolata ed esotica all'interno della Via Lattea. Il bagliore era più potente di qualsiasi esplosione precedentemente vista nella nostra galassia.
"Questo potrebbe essere un evento irripetibile per gli astronomi, così come per una stella di neutroni", ha affermato David Palmer del Los Alamos National Laboratory, autore principale di un documento che descrive le osservazioni spaziali dello scoppio. "Conosciamo solo altri due razzi giganti negli ultimi 35 anni e questo evento di dicembre è stato cento volte più potente."
Il satellite Swift recentemente lanciato dalla NASA e il Very Large Array (VLA), finanziato dall'NSF, erano due dei molti osservatori che hanno osservato l'evento, derivante dalla stella di neutroni SGR 1806-20, a circa 50.000 anni luce dalla Terra nella costellazione del Sagittario.
Le stelle di neutroni si formano da stelle crollate. Sono densi, a rotazione rapida, altamente magnetici e solo circa 15 miglia di diametro. SGR 1806-20 è una stella di neutroni unica chiamata magnetar, con un campo magnetico ultra-forte in grado di sottrarre informazioni da una carta di credito a una distanza a metà strada dalla Luna. Solo circa 10 magnetar sono conosciuti tra le molte stelle di neutroni nella Via Lattea.
“Fortunatamente, non ci sono magnetar da nessuna parte vicino alla terra. Un'esplosione come questa nel giro di pochi trilioni di miglia potrebbe davvero rovinare la nostra giornata ", ha affermato lo studente laureato Yosi Gelfand (CfA), coautore di uno dei lavori.
Il potente campo magnetico della magnetar ha generato il bagliore dei raggi gamma in un processo violento noto come riconnessione magnetica, che rilascia enormi quantità di energia. Lo stesso processo su scala molto più piccola crea brillamenti solari.
"Questa eruzione è stata un brillamento solare super-super-super in termini di energia rilasciata", ha detto Gaensler.
Usando il VLA e altri tre radiotelescopi, Gaensler e il suo team hanno rilevato materiale espulso dall'esplosione a una velocità di tre decimi della velocità della luce. L'estrema velocità, unita alla vista ravvicinata, ha prodotto cambiamenti nel giro di pochi giorni.
Individuare un bagliore di raggi gamma così vicino ha offerto agli scienziati un vantaggio incredibile, permettendogli di studiarlo più in dettaglio che mai. "Siamo in grado di vedere la struttura delle conseguenze del bagliore e possiamo vederlo cambiare di giorno in giorno. Questa combinazione è completamente senza precedenti ", ha affermato Gaensler.
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
