Una delle caratteristiche distintive dell'era moderna dell'esplorazione spaziale è il modo in cui le compagnie aerospaziali pubbliche e private (colloquialmente denominate l'industria del New Space) e stanno prendendo parte come mai prima d'ora. Grazie a servizi di lancio più economici e allo sviluppo di piccoli satelliti che possono essere costruiti utilizzando l'elettronica standardizzata (ovvero CubeSats e microsat), anche le università e gli istituti di ricerca sono in grado di condurre ricerche nello spazio.
Guardando al futuro, ci sono quelli che vogliono portare il coinvolgimento del pubblico nell'esplorazione dello spazio a un livello completamente nuovo. Ciò include la società aerospaziale californiana Space Fab che vuole rendere lo spazio accessibile a tutti attraverso lo sviluppo del Waypoint Space Telescope, il primo telescopio spaziale a cui le persone saranno in grado di accedere attraverso i loro smartphone per scattare foto della Terra e dello spazio.
La società è stata fondata nel 2016 da Randy Chung e Sean League con la visione di creare un futuro in cui qualsiasi cosa potesse essere fabbricata nello spazio. Chung ha iniziato la sua carriera nello sviluppo di satelliti per le comunicazioni e ha un background nella progettazione di circuiti integrati, elaborazione di segnali digitali, progettazione di immagini CMOS e sviluppo di software. Ha sedici brevetti nei settori delle periferiche per computer, degli imager e delle comunicazioni digitali.
League, nel frattempo, è un astrofisico che ha trascorso negli ultimi decenni lo sviluppo di ottiche, la costruzione e la progettazione di telescopi remoti, laser a stato solido e ha molta esperienza con start-up, raccolta fondi, progettazione assistita da computer (CAD) e lavorazione. Tra loro due, sono ideali per creare una nuova generazione di telescopi accessibili al pubblico. Come League ha detto a Space Magazine via e-mail:
“Abbiamo studiato oltre 200 articoli sulla progettazione di piccole strutture satellitari, elettronica, navigazione e controllo dell'atteggiamento. Stiamo ripensando il design dei satelliti, non legato da approcci legacy. Questo nuovo approccio ci porta a utilizzare un design del telescopio Dall Kirkham corretto, piuttosto che il design standard di Richey-Chretien, uno specchio secondario allungabile, piuttosto che una struttura fissa del telescopio e un telescopio multiuso e multidirezionale, non un singolo scopo telescopio solo per l'osservazione della Terra o solo per l'astronomia. "
Insieme, League e Chung hanno lanciato Space Fab nella speranza di stimolare lo sviluppo dell'industria spaziale, dove l'estrazione di asteroidi e la produzione spaziale forniranno risorse economiche e abbondanti per tutti e consentiranno un'ulteriore esplorazione del nostro Sistema Solare. Il primo passo in questo piano a lungo termine è quello di costruire un redditizio business dei telescopi spaziali creando il primo settore commerciale e multiuso del telescopio spaziale.
"L'obiettivo primario a lungo termine di SpaceFab è accelerare l'accesso dell'uomo allo spazio e rendere la razza umana una specie multi-pianeta", ha detto League. “Questo non solo salvaguarda la razza umana, ma tutta la vita che viene portata avanti. Intendiamo rendere le risorse spaziali prontamente disponibili e drammaticamente meno costose di oggi, senza impatto ambientale sulla Terra. "
Ciò che rende Waypoint Space Telescope particolarmente unico è il modo in cui combina componenti standard con strumenti rivoluzionari. Il design si basa su un satellite CubeSat standard 12U, che contiene il telescopio Waypoint. Questo telescopio ha un'ottica allungabile composta da uno specchio primario in carburo di silicio da 21 cm, uno specchio secondario dispiegabile, un riproduttore d'immagini da 48 Megapixel per lunghezze d'onda visibili e vicino all'infrarosso, una fotocamera intensificata con immagine da 8 Megapixel per lunghezze d'onda ultraviolette e visibili e un'ipermetro da 150 bande imager spettrale.
"Le capacità astronomiche di Waypoint sono impressionanti", afferma League. "Senza gli effetti distorsivi dell'atmosfera terrestre, il nostro riproduttore d'immagini da 48 megapixel è in grado di acquisire sempre immagini ad alta risoluzione perfette. Siamo in grado di raggiungere la massima risoluzione teorica per il nostro specchio principale a .6 secondi d'arco per pixel su una singola immagine e una risoluzione più elevata è possibile attraverso esposizioni multiple. Il contrasto sarà fantastico, con l'oscurità dello spazio di sfondo che non sarà cancellata dall'atmosfera, dalle nuvole, dall'umidità, dalle luci della città o dal ciclo giorno / notte della Terra. Il satellite Waypoint include anche un set completo di filtri per osservazioni astronomiche e terrestri ".
Waypoint Space Telescope sarà pronto per il lancio come payload secondario entro la fine del 2019 su un razzo come SpaceX Falcon 9. La società ha anche completato il suo primo round di investimenti e sta attualmente finanziando il crowdfunding attraverso una campagna Kickstarter.
Coloro che impegnano i loro soldi avranno l'onore di ottenere uno "selfie spaziale", in cui una foto preferita verrà accoppiata con uno sfondo della Terra, rappresentato dall'orbita. Inoltre, Space Fab sta costruendo i propri sistemi di comunicazione laser personalizzati per il telescopio ottimizzati per bassa potenza, dimensioni ridotte e alta velocità.
Una volta schierato, questo sistema di comunicazione consentirà al telescopio di scaricare i dati sulla Terra due volte al giorno utilizzando stazioni di terra ottiche. Queste immagini saranno quindi disponibili per il caricamento tramite smartphone, tablet, computer o altri dispositivi. Gli sforzi di Chung e League per creare il primo telescopio accessibile stanno già attirando la sua quota di accoliti. Una di queste persone è Dustin Gibson, uno dei proprietari di OPT Telescopes. Come ha detto a Space Magazine via e-mail:
“Finora, la società è sulla buona strada verso il successo con il suo primo round di investimenti completato e oltre l'obiettivo, e il secondo round è appena iniziato. Sembra che questa cosa volerà nel 2019! Per un amante dell'astrofotografia come me, non riesco a pensare a qualcosa di più innovativo di un telescopio spaziale controllato dal consumatore.
"Ciò che Space Fab sta facendo è riscrivere non solo il modo in cui pensiamo ai modi in cui effettuare rilevamenti del territorio o imaging dello spazio profondo, ma in realtà ridefinendo il modo in cui siamo in grado di interagire con i satelliti dando all'utente comune un livello di controllo sui movimenti e funzionalità dell'unità stessa con qualcosa di semplice come un telefono cellulare. "
Guardando al futuro, Space Fab è anche impegnato nello sviluppo della tecnologia che consentirà loro di estrarre gli asteroidi e sfruttare le abbondanti risorse del sistema solare. La società ha recentemente depositato un brevetto per l'acceleratore di ioni, progettato per aumentare la spinta dei motori a ioni cubesat esistenti.
La società è inoltre focalizzata sulla creazione di bracci robotici avanzati che saranno in grado di lottare con detriti spaziali e ripararsi in caso di guasti meccanici o danni. Nel frattempo, il Waypoint è il primo di numerosi telescopi spaziali che Space Fab spera di distribuire al fine di generare entrate per queste iniziative.
"I nostri telescopi spaziali saranno aperti a tutti, quindi questo è l'inizio", ha detto League. “Le entrate generate da questi satelliti ci forniscono i fondi e la base di conoscenza per condurre l'estrazione e la produzione di asteroidi metallici su larga scala. Ciò consentirà la fabbricazione di grandi strutture, veicoli spaziali, strumenti o qualsiasi altra cosa necessaria nello spazio. Con queste risorse disponibili, la nostra speranza è di accelerare l'economia spaziale e la colonizzazione ".
A questo proposito, Space Fab è in buona compagnia quando si parla dell'era di NewSpace. Accanto a grandi nomi come SpaceX, Blue Origin, Planetary Resources e Deep Space Industries, fanno parte di una costellazione di aziende che stanno cercando di rendere lo spazio accessibile e inaugurare un'era post-scarsità. E con l'aiuto del grande pubblico, potrebbero avere successo!
