Il lago Michigan è il terzo più grande dei Grandi Laghi (quando misurato dalla superficie dell'acqua) e l'unico grande lago situato interamente negli Stati Uniti. Il suo nome deriva dalla parola indiana Ojibwa mishigami, che significa grande lago.
La superficie dell'acqua del lago Michigan è di 22.300 miglia quadrate (57.800 chilometri quadrati). È il secondo più grande dei Grandi Laghi in volume (1.180 miglia cubiche / 4.920 km cubici). Solo il Lago Superiore è più grande.
Il lago Michigan tocca Indiana, Illinois, Michigan e Wisconsin. Circa 12 milioni di persone vivono lungo le rive del lago Michigan, secondo la New World Encyclopedia. Le principali città portuali includono Chicago, Illinois (popolazione: 2,7 milioni); Milwaukee, Wisconsin (600.000); Green Bay, Wisconsin (104.000); e Gary, Indiana (80.000).
Ci sono un certo numero di spiagge lungo la costa, e i Grandi Laghi sono talvolta indicati come la "Terza Costa" dietro il Pacifico e l'Atlantico (nonostante la Costa del Golfo). Alcune delle più famose città “da spiaggia” sul lato del lago del Michigan includono St. Joseph, South Haven, Grand Haven e Holland.
All'estremità settentrionale, il lago Michigan e il lago Huron sono collegati dallo stretto di Mackinac, un canale largo da 4 a 5 miglia (da 4,6 a 8 chilometri) e, tecnicamente, questi due corpi d'acqua sono un lago.
Temperatura dell'acqua
Le temperature dell'acqua sul Lago Michigan arrivano agli anni '60 a luglio e agosto e talvolta possono arrivare agli anni '70 quando le temperature dell'aria sono state negli anni '90 per un numero di giorni continui.
L'acqua del lago Michigan ha un insolito schema circolatorio - ricorda il flusso del traffico in un vicolo cieco suburbano - e si muove molto lentamente. I venti e le onde che ne derivano impediscono al Lago Michigan di congelarsi, ma è stato congelato al 90% in diverse occasioni. I rigonfiamenti oceanici, specialmente durante l'inverno, possono causare drastici cambiamenti di temperatura lungo la costa, erosione del litorale e difficoltà di navigazione.
La profondità media dell'acqua del lago è 279 piedi (85 metri) e la profondità massima è 925 piedi (282 metri).
La vita sul lago Michigan
Paludi, praterie di alto fusto, savane, foreste e dune di sabbia che possono raggiungere diverse centinaia di piedi, offrono tutti habitat eccellenti per tutti i tipi di fauna selvatica sul lago Michigan.
La pesca della trota, del salmone, del walleye e della spigola è prevalente sul lago. Il lago ospita anche aragoste, spugne d'acqua dolce e lampreda di mare, una specie di anguilla viola metallizzata.
Il lago ospita anche una vasta gamma di popolazioni di uccelli, tra cui uccelli acquatici come anatre, oche e cigni, nonché corvi, pettirossi e aquile calve. Uccelli predatori come falchi e avvoltoi sono anche prevalenti sul lago, a causa della ricchezza della fauna selvatica su cui banchettare.
La pietra Petoskey a forma di ciottolo, che è un corallo fossilizzato, è unica sulle rive del Michigan settentrionale del lago Michigan ed è la pietra di stato.
Formazione, scoperta e storia
La formazione che oggi è riconosciuta come il Lago Michigan è iniziata circa 1,2 miliardi di anni fa, quando due placche tettoniche sono state squarciate, creando il Mid-Continent Rift.
L'esploratore francese Samuel de Champlain mandò il suo sottomarino Jean Nicolett a trovare il "Passaggio a nord-ovest" ma alla fine scoprì il Lago Michigan intorno al 1634. Nel 1679, Nicolette esplorò la parte più meridionale del lago dove si trova l'odierna Chicago.
Spedizione e naufragi
Come tutti i Grandi Laghi, il Lago Michigan ha avuto la sua parte di naufragi. Uno dei più famosi disastri marittimi fu l'affondamento del Westmoreland, un piroscafo che affondò il 7 dicembre 1854. Il relitto fu scoperto da un sub il 7 luglio 2010, 155 anni dopo l'incidente, in ottime condizioni.
Prima dell'invenzione del radar negli anni '40, lo Stretto di Mackinac poteva essere un'area estremamente pericolosa da percorrere. Le navi erano in balia di tempeste imprevedibili, correnti pericolose, nebbia, ghiaccio, zone poco profonde e banchi rocciosi. Un certo numero di navi incontrarono la loro fine cercando di passare attraverso questo canale magro - così tante, infatti, che alla fine fu creata una riserva sottomarina dove i sub potevano esplorare queste navi affondate.
Questa riserva, nota come Stretto di Mackinac Underwater Preserve, contiene 12 relitti segnalati. Alcuni dei relitti sul lato del Lago Michigan includono il Sandusky, il Maitland e l'Eber Ward.
Il Sandusky, la più antica nave conosciuta nella riserva, si stava dirigendo da Chicago a Buffalo con un carico di grano nel settembre 1856 quando fu colpito da una violenta tempesta, secondo il sito web della riserva. Non c'erano sopravvissuti. Nel giugno 1871, il Maitland trasportava un carico di mais da Chicago a Buffalo quando si scontrò con due navi. L'equipaggio è stato in grado di saltare sulla loro barca yawl e nessuna vita è andata persa. Nel 1909, l'Eber Ward, un mercantile di legno lungo 65 metri, lasciò Chicago, prese un carico di grano a Milwaukee e si stava recando a Port Huron quando fu frantumato dal ghiaccio, affondando entro 10 minuti e uccidendo cinque membri dell'equipaggio.
Oggi, passare attraverso lo stretto di Mackinac è molto più sicuro grazie all'uso di radar avanzati e rompighiaccio - navi progettate per rompere il ghiaccio in modo che altre barche possano passare in sicurezza. Quasi quattro dozzine di fari si trovano ancora lungo le spiagge del lago Michigan, a ricordo della grande storia marittima della zona.
