I Narwhal sono talvolta conosciuti come gli "unicorni" dell'oceano a causa delle lunghe "zanne" che sporgono dalle teste degli animali, ma fino a oggi gli scienziati sono rimasti perplessi sulla funzione di questa misteriosa appendice.
Le riprese dei droni dei narvali selvatici hanno rivelato che le balene usano le loro zanne per cacciare i pesci. La zanna è in realtà un dente che esce a spirale dalla mascella superiore sui narvali maschili e può estendersi a circa 3 metri di lunghezza, secondo il World Wildlife Fund (WWF) Canada. Mentre gli scienziati pensano che la funzione primaria della zanna sia relativa alla selezione di un compagno, queste nuove osservazioni mostrano che i narvali hanno un altro uso delle zanne.
I ricercatori del WWF-Canada hanno lavorato con un team di scienziati di diverse organizzazioni per catturare questo filmato unico nel suo genere, che faceva parte di un progetto pilota per utilizzare veicoli aerei senza pilota (UAV o droni) per studiare il comportamento dei narvali in Tremblay Sound in Nunavut, Canada.
Le osservazioni abilitate dai droni forniscono la prima prova scientifica conclusiva del narvalo usando la sua zanna, hanno detto funzionari del WWF-Canada in una dichiarazione.
"Questo filmato, anche se sorprendente da guardare, svolgerà un ruolo significativo nel futuro della conservazione dei narvali", ha affermato David Miller, presidente e CEO del WWF-Canada. "Man mano che l'Artico si surriscalda e la pressione dello sviluppo aumenta, sarà importante capire come i narvali usano il loro habitat durante la loro migrazione annuale. Con queste informazioni in mano, possiamo lavorare per minimizzare gli effetti delle attività umane sui narvali."
Precedenti ricerche sulla zanna dei narvali hanno scoperto che anche gli animali usano questo dente per aiutare a "vedere" tramite l'ecolocalizzazione. Senza uno smalto duro per proteggerlo, il dente è altamente sensibile e conferisce ai narvali "un vantaggio evolutivo" rispetto ad altre specie ecolocanti, hanno riferito gli scienziati in uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista PLOS One.
Sebbene la ricerca scientifica sulla balena sia progredita e ci siano molte conoscenze tradizionali Inuit sulle specie, il narvalo è ancora difficile da studiare, perché gli animali vivono in un ambiente difficile, ha affermato Nigel Hussey, ricercatore dell'Università di Windsor in Canada. I droni potrebbero aiutare in questo, ha aggiunto Hussey, che è stato coinvolto nelle recenti osservazioni.
"Questi dati dimostrano il valore dell'osservazione diretta per comprendere il comportamento e l'ecologia degli animali, ma evidenziano anche il ruolo importante della tecnologia nella scienza moderna", ha affermato Hussey. "Unire le osservazioni sul comportamento degli animali dalle conoscenze tradizionali, i veicoli senza pilota e la modellizzazione statistica dei dati di localizzazione ora forniscono una cassetta degli attrezzi completa per gestire meglio queste iconiche specie acquatiche."
